“送回？”黄公公失声道：“阮侍郎，这是首辅大人送的礼啊！”
“我跟他非亲非故的，收这个礼我会心虚，不收。”她摆摆手，要走进小屋子里。
凤一郎却跨出一步，挡住她的去路，轻咳一声，缓颊道：
“公公，我家大人不是不收，是怕这份礼太贵重，不敢收。”
“贵不贵重，咱家也很想知道，首辅大人一向爱送礼，这礼可是跟阮侍郎的前程有关呢。”
“原来首辅大人送礼是别有用意。公公，您在官中见多识广，可得多多提点我家大人啊。”凤一郎恭声问道。
黄公公念在他刚才出面给台阶下，好声好气地说：
“朝中每逢有新官上任，经首辅大人送过礼的，除了十多年前那不识抬举的前都察巡抚阮卧秋外，其它官员如今多半是身在高职。老人家，你就代你家大人收了，当场打开，让咱家看看是什么吧？”
“喂喂，什么老人家？他是我义兄，叫凤一郎，今年才二十三，只是发色异于常人而已，公公，如果你真见多识广的话，下回可别再唤错了。”她很不爽地说。
“大人！”凤一郎微恼喝止，为了弥补她不敬，他赶紧接过玉盒，温声笑道：“公公想看也是无妨。”
黄公公迟疑了一会儿，终究还是抵不过好奇，点头：
“阮侍郎、老……凤公子，你俩快打开吧。”
阮冬故心不甘情不愿地随便打开玉盒。她出生在商家，一摸就知道这玉盒价值不菲，原以为盒内是什么黄金珠宝，不料见到的是一把木头做的普通折扇。她取出扇子，“啪”地一声打开，扇面素白，全无花样，只是洒了几点墨水而已。
普通的一把扇子嘛，她还当是什么鬼东西！
“扇子？这是什么意思？”黄公公疑惑道。
“望公公提点。”凤一郎小心翼翼地注意黄公公的神色。
黄公公恍若未闻，喃喃自语：这扇子这么普通，没镶珠宝，也不是断扇，只在扇面洒了几点墨……这下可好，咱家要怎么跟其它大人报讯？”回过神，他连忙道：“阮侍郎，礼物送到了，以后可不干咱家的事，咱家先告退了。”
凤一郎知道这公公什么也不知情，只得送他出门上轿。返回屋内后，瞧见她跟怀宁已经大口大口地吃起饭，玉盒早随意丢置在一旁。
“一郎哥，我饿得前胸贴后背，先吃了！”菜只有二、三盘，她却吃得津津有味，一碗接一碗。
凤一郎知她力大无穷，连带地胃口也是好得不得了，遂点头说道：“你多吃点吧。”拾起玉盒沉思良久。
扇子是木头做的，素色扇面洒墨……到底是什么含意？
“只是扇子而已，没什么大不了的。哼，那个东方狗贼一定贪了不少钱，才会闲着没事专送人礼。”她吃了三碗白饭，吞了吞口水，看见小饭桶里还有一些，先帮还在费神思量的凤一郎盛上一碗，再为自己盛一碗继续埋头苦干。
“传说东方非喜怒无常，可以说是只凭喜好做事的一个人，即使他送扇没有含意，但他背后却有许多人在意。”凤一郎沉吟道。
不答话就会对不起很专心的一郎哥，她只好狼吞虎咽后，装作认真地答道：
“我不懂。”
“方才程公公说，他不知道该跟其它大人如何报讯。由此可见其它官员正密切注意东方非对你的态度，倘若东方非有意要拉拢你，那么百官一定争先恐后来巴结你；东方非要是有心除去你……冬故，你在朝中的未来会走得很辛苦。”
阮冬故闻言，点头说道：
“你说得有道理。”又想了片刻，不介意地笑。“一郎哥，反正其它人怎么想，我也管不得他们啊，这把扇子见了就讨厌，拿去丢了吧。”
“不能丢。明天你下班之后，持拜帖去道谢。”
筷子停顿在半空，她瞠目瞪着他。“我干嘛去谢那个狗贼？”
“冬故，你跟他闹僵，对你一点好处也没有。”
“我不跟他闹僵，难道真要奉迎巴结他？一郎哥，我今天翻户部册子，?光是去年的税收实际只有一百五十万两而已，明明短缺了五十万两，却没有人敢吭声。我们一路上京师，路经晋江，亲眼所见整修工程进度迟缓，上报的费用却多了一倍不止，这些钱全落入东方非那些贪官的口袋里。你竟然要我收下他贪污换来的礼物，跟他低头称谢？”她咬牙切齿，忿然说道：“这个头，我低不下去！”
相较于她的熊熊火焰，凤一郎反而十分平静。
“冬故，总有一天你得要学会低头的。”
“我做官，不是为了要卑躬屈膝，对那些败坏朝纲的狗官低头！”
“你记不记得，当年你顶替阮东潜小小主簿时，我曾跟你说过什么？”
她瞪他良久，才忍气道：“小事听你，大事听我！但我不认为这是件小事！”
“是小事。”
她目光如炬，秀气的小脸胀到火红，像要烧起来似的，他不以为然，只是温和地与她对视。过了一会儿，她忍气不住，拍桌跳起，大步如风地往外走去。
走到门口，她又恨恨地绕回来，闷声问道：
“怀宁，你吃饱了没？”
怀宁看着自己已经空的小碗，点头。“……算饱。”
她立刻抱起还有剩饭的小饭桶，头也不回地走出去。
凤一郎暗叹口气，撩过衣角坐在桌前，将自己的饭分了一半给怀宁后，才开始用起剩饭剩菜来。
“我们还有多余的钱买回礼吗？”怀宁忽然问。
“没有。”
“我在大明门听见守卫提到送礼的事。往年东方送礼，隔日必定回礼更多。”
“那只是东方非试探的一种把戏而已。”凤一郎微笑：“咱们手头的钱买米就快不够了，不用送礼，东方非要的也不是回礼。”他知道冬故行动力快，但没有想到她快到才进户部几天，已经在翻户部的旧帐了，这绝对不是件好事。
往年在外地，他可以随时拉缓她的速度，现在她在皇城户部做事，他身无官职，根本进不了大明门，不能随时拉她一把。暗箭难防啊！
“迟早，她一定得了解真正的为官之道。”凤一郎若有所思道。
第三章
“大家早啊！”
精神奕奕的叫声又响又亮，不算高的户部小侍郎十足精神地走进户部，让朝房的吏胥以及官员古怪地看她一眼之后，继续做着自己的文书工作。
“阮侍郎，你每日精神很好啊。”国子监派来的监生不禁开口。在户部的监生没有官职，虽然名为实习，但地位低微，通常只有巴结人的份却没有人来巴结他。
“是啊，我天天早起练拳，气血通得很，精神当然好，你要有兴趣，下次我教你一套简单的拳，包准你天天做事也不累。”她爽朗地笑，走到柜前抽出册子继续昨天未完的抄写。
“阮侍郎……你负责太仓库的，现在你不应该在户部啊。”监生好心提醒。
“我要负责的都做完了，没事了就过来帮点忙。”
“做完了？”现在才多早就做完了？这阮侍郎是不是太积极了点？“对了，阮侍郎，听说昨天你下班之后，收到首辅大人的赠礼？”话一落，朝房内其它官员纷纷好奇地竖起耳朵偷听。
阮冬故一想起那把扇子就一肚子火，直言道：
“这种礼物，我可不想要。”
“这……”监生不敢接话，瞄到她的字迹，立即改口道：“你手受伤了吗？”