唱毕，风儿将他的声音传得远远的，在荒野中飘扬。
他又道：“这里的歧道有两条路，一条是往杀虎口，一条是往张家口，两条都可到蒙古草原。如果不是因为没有活路了，谁想离乡背井，从这里走西口。过了这里，可能名扬立万，可能赚到财富，也可能死于非命。从这里一去，能不能回来都不知道，得搭着命才能走西口。”
他的背影看来萧索，话里的悲苦让她心中一酸，想也没想地，她拉了拉他的衣袖。
“祥子……”
他回头看她，见桔梗温柔地拉着他衣袖安慰，一时间精神一振，一扫原来的悲凉心情。
“走，我们走西口去。”
他唱起一首苍凉雄迈的敕勒歌。
“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
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包头的地界东西约十里，南北约五十里，是蒙古族上默特部落巴图尔家族的“户口地”，巴图尔家族就是这片土地的主人。
康熙皇帝时，汉、蒙不准贸易往来的禁令解除后，大批汉民来到这里屯垦。包头地处旅蒙商队通往蒙古草原的交通要道上，一年四季人来驼往不断，异常兴旺。
包头的天然地界是一条河流，就叫“巴图尔”，被汉民译成汉语，就是“博托河”或“包头河”。这河水滋润了两岸的青草，两岸水草青嫩，河中浅水清澈，是个放牧的好地方。
“这里就是包头？”桔梗看了看四周，回头问祥子。
这里，没有她想象中的繁荣热闹，只有寥寥零落的几户店家，秋天萧瑟的风吹着，店家的幡旗随风招摇，冷清得让她有些失望。
他眺望着这块他要大展手脚的土地，一时豪情万丈。
“你可别小看这里，不出几年，这里就会胜过萨拉其，成为塞北大城了。”
她拢紧了衣襟，虽然还没入冬，但天气已渐寒冷，寒风刮得刺骨。
“知道这里为什么叫‘包头’吗？”他指了指前方。“包头，是蒙古语‘包克图’的谐音，意思是有鹿的地方。等到明年夏天的时候你再看看，包头会美得让你惊讶。”
对于包头这个地方，他已经在心里反复计量过许多次，经年累月地拉骆驼，让他非常了解旅蒙商队的心态，从这个分界点过去，就是一望无际的戈壁沙漠了，他们必须在这里补充粮食，做好一切的准备，而从蒙古回来的商队，则想在这里大吃大喝一顿，舒舒服服地好好睡上一觉，以舒缓疲倦。
两人身上共有不到五百两的银子，这足够让他们在这里开上一间不大不小的驿馆了，经过协商后，两人各占一股，他为大掌柜，她则是二掌柜。
来到包头后，他首先摆宴招待了当地的主人巴图尔家族，还有一些在包头有头有脸的商家。
“各位，小弟刚来到包头，日后遗需要各位多多帮忙照应，只要有我帮得上忙的，只要一句话，小弟必将竭尽所能。”他举起酒杯向众人敬酒。
“哪里，季兄弟好生客气，在这里做生意，大家都是鱼帮水、水帮鱼，互相关照。”
“各位大哥大爷，以后还得多麻烦各位了，我们有不懂的地方，还得要靠各位多多海涵、照应。”桔梗微微一笑，艳光四射。
在这塞外荒城，哪里见过这么水灵灵的大美人，众人一时都瞠大了眼。包头来了一对男女开驿馆，这原也不是什么新鲜事，但那二掌柜美丽无双，早就沸沸扬扬地传开了，今日亲眼见到，却觉得传闻还不足以形容她的美貌。
“哎呀！樊小姐太客气了，大家都是生意人，以后还得靠你们帮忙呢！”
桔梗喝了点酒，娇颜上染了一抹红霞，更见媚态横生，众人皆看得痴了，再也挪不开视线。
季祥一个跨步，像座山似的高大身形挡住了身后的纤弱佳人，众人一时不免扼腕。
“各位，不要客气，好酒好菜多得是，可得给我面子多吃些才是。桔梗，你再去多整治几道好菜来。”
看出了他眼里跳动的火焰，还有那旺盛的占有欲，众人也识相地将眼光挪往别处。
他们的店铺开张了，取名为“盛祥号”。
生意开始上轨道了，他的驿馆整洁美观，价钱公道实在，店内的伙计亲切有礼，使客人宾至如归，因此总是客满，生意越做越好。
桔梗原本出身于商贾之家，对买卖原就不陌生，她有女子特有的敏锐和细心，而她的美貌则成了店里的活招牌，她在店内打点生意，管理帐簿，而他朗穿插在商旅中做生意，两人完美地配合着。
这里有得是蒙古、旗人、汉人的姑娘，各个大方活泼，能骑马、善射箭，英姿焕发，具有大漠儿女的豪迈侠情。
这里民风淳朴，牧民豪爽好客，汉民勤劳乐天，商人也都是实在的买卖人，还有那些过往的旅蒙商人，各种风土民情都大大回异于她所熟悉的烟花杭州。
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“石子，这是二掌柜。”祥子领了一个约十五、六岁的少年来到桔梗的面前。
“二掌柜。”少年恭敬地低喊，未曾见过如此美丽的女子，一时间也发起怔来了。
桔梗点了点头，看得出祥子对这名叫石子的少年特别亲昵，那石子双眼灵动有神，看起来聪颖伶俐。
“桔梗，他是石子，他爹是我的好兄弟，把他托付给我，从现在起，他就在盛祥号里干活儿。”
桔梗笑了笑。“石子，你识字吗？”
“识……识一些简单的字。”少年的脸微微涨红。
“好，那你先在驿馆做些杂活儿，和店里的伙计一起吃饭、睡觉。虽然你和大掌柜熟识，但是，在人前你仍得叫他大掌柜，要遵守盛祥号一切的规矩，你懂吗？”
她的声音悦耳温柔，但又威严庄重，听得石子忙不迭地点头。“我知道，大掌柜已经和我说了，要我听你的话，店铺里的事，二掌柜说了算。”
她微微一笑。“每天晚上休息时，有请先生来教伙计识字、打算盘，你可愿意学？你若不愿意，我也不勉强你，那很辛苦的。”
“我愿意、我愿意！”石子连忙点头。“我想念书、想识字，我将来也想当掌柜。”
“好，只要你努力，你就有机会。”她微笑地说。
祥子一直安静谛听着桔梗和石子的对话，等让人领了石子下去休息后，他见桔梗慵懒地伸了个懒腰。
“对石子……不妨严格些。”他说。
她微微一笑。“我知道。”
仅凭着简单的眼神交会，她已知道他的心思，他叹了一口气，神情有些怔忡。
“石子他爹……和你交情匪浅吧？”
他愣了一会，沉默半晌后才说：“我和他有过命的交情，是他带着我开始拉骆驼，在最后一次拉骆驼时，我们遇到了沙暴，他……”
他的神情更是伤痛惘然，桔梗静静地递给他一壶酒，他仰首一干而尽，抹了抹嘴后，继续说道：“他死了，当我们找到他尸首时，他……”
想来是当时的情形让人极不好受，他重重地一叹。“我答应过他，要为他照顾儿子，教他做生意，想不到话才刚说完……”
漫天的沙尘像狂风暴雨似地狂卷而来，凄厉的叫声响彻耳际，不只是石头，还有阿青、黄哥……共三条人命就这么死了，他埋葬了他们，面对着他们一家老小哀凄痛哭的脸……