“真的？煌管事那么大？”惨了！不好好巴结不行。希望他记性不太好，要不……嗯，有点棘手。
“至少比你我都大！”碧月被四仔的语气惹得笑出来。
“那公子选亲的事，他也管得到吗？”
“这可难说。我瞧公子也挺重视煌管事的意见便是。”
四仔瞪大眼。“煌管事究竟是什么三头六臂，居然连公子都听他的？”
“公子跟煌管事感情很好。”
再怎么好，到底是下人，不是吗？
四仔两眼骨碌转。如果打点好这个煌管事，事情岂不好成了一半？
“依我看，那些姑娘们要是先来巴结煌管事，过了他这一关，要入选，岂不更容易些？”
“快别瞎说！”亏他这么想。
“我是说真个儿的。”四仔说：“对了，碧月姐，你这么漂亮能干，怎么不去参选？”
“你又在瞎说什么！我们是什么身分！”
“我才没瞎说。碧月姐这么温柔好看，我喜欢都来不及。我要多长几岁，一定追着姐姐不放！”
碧月不过十七、八岁，有人称赞自己好看，即便是小孩儿，也觉得心花怒放。她抿抿嘴，笑斥四仔说：
“你又在瞎说了！小不正经！”
“我是说真的！”四仔一副信誓旦旦。“碧月姐沉鱼落雁闭月羞花之貌，谁看了不欢喜！？”
千穿万穿，万屁不穿。碧月藏不住笑，举袖掩口，从袖中掉出块帕子，四仔弯身捡起。
“好漂亮的帕子。你在哪儿买的？碧月姐。”帕子上绣了一对鸳鸯，池边戏水，绣工精制。
“这是我自己绣的。”
四仔佩服不已。“像碧月姐这般可人儿，手艺又好，公子尚瞧不上眼，那公子究竟喜欢什么样的姑娘？”
“公子对我们丫鬟一直相当尊重，倒未必瞧我们不起。”碧月说：“不过，身分毕竟有别。我伺候公子那么久，也不知道公子喜欢什么样的姑娘。”
“难不成，真要煌管事点中了谁，公子就娶谁？”
瞧他认真苦恼的模样，碧月不禁笑说：“公子都不担心了，你瞎操心什么劲？”
四仔搔头傻笑，又惹得碧月一阵好笑。
“粥好了！碧月姑娘。”厨子叫喝。
“我来帮你拿，碧月姐。”四仔自告奋勇。
一路走到琉璃亭。可还未近亭边，远远瞧见煌辰星，四仔暗叫声糟，忙说：“我差点忘了，刘大叔还等着我到柴房取些柴火呢！碧月姐，我就不陪你过去了。”
“那你赶快去吧。”碧月取过粥。
四仔一溜烟跑开。没人知道他心虚，他偏心里有鬼，作贼似的鬼鬼祟祟。煌辰星无意中一瞥，只见一个鬼祟的身影一闪便过去，不由得蹙起眉。
“碧月，方才跟你在一起的人是谁？”他问。
“是厨房打杂的一个小厮。”
“小厮？叫什么名字？”
“四仔。”
四仔？煌辰星楞一下。
这名字他似乎听过……啊！
他猛然起身。
“怎么了？”秦世玉与煌辰月不由一惊。碧月也吓了一跳。
“没什么。”煌辰星若无其事，一语带过去。
那小子居然混进来了！
他瞥瞥桌子上季伯初选出的人名册，只见秦世玉拿起朱笔在上头涂涂又勾了勾，说：“这该当入选。”
煌辰星一看，那还得了！大声道：“秦世玉，你少胡来……”伸手便抢那名册。
秦世玉动作更快，转手交给一旁等候的家丁，吩咐道：“喏，把这交给季总管公布。”
煌辰星张口要呼喝，被秦世玉给捂住嘴。不管煌辰星一脸气急败坏，笑嘻嘻说：“终身大事，兹事体大，辰星，你可别乱来。”
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一灯如豆。
胡姬儿在豆般亮的灯火下，努力的对付着手上的一抹白帕子。双手手指上红斑点点，全是针扎的痕迹。
“老虎儿！”木门吱呀推开，四仔探头进来。
“四仔……啊！”胡姬儿一诧，针又札刺到手指上，在四仔面前不敢叫痛，装作一副若无其事。“你怎么回来了？”
“我不放心，回来瞧瞧。”
“小鬼头，我还不放心你呢！你在煌府这几天还好吧？”
“好得很。”四仔挺挺胸。瞥见桌上的帕于，奇问：“这什么？抹布吗？”捡弄咸菜似伸出两根手指搅了搅。
“什么抹布！”啪一声，胡姬儿打开他的手。“我在缝帕子。帕子！看清楚！”
明明就像条抹布。四仔揉手扁嘴，识趣的不找骂。
“你没事干么弄这玩意儿？”
“反正闲着也是闲着。”没提那回被某丫鬟取笑的事儿。“饿不饿？我热点东西给你吃。”
“不必了，我不饿。”凭他本事，煌府厨子被收服得服服贴贴的，哪饿得着他。“欸，老虎儿，你入选了吗？”
“叫姐姐！说过多少次了！”
“是是！胡姐。”好汉不跟女子争。“究竟过关了没有？”
“大概吧。”
“什么叫‘大概’？”
“就是不知道。告示还没贴出来，明儿个才会晓得。”
“你没露馅儿吧？”
“你当我那么不济事！？”胡姬儿叉腰鼓腮帮。“我一字一句可是答得好好的，冯婶婆给的八字也派上用场，要不是……”她忽然放下手，有些泄气。
“怎么了？”四仔紧张起来。
“总归是运气不好，竟叫我撞上了那家伙。”
“哪个家伙？”
“还有谁！还不就是煌府那个管事。”
“煌管事？”四仔苦垮着脸。“我跑回来就是想告诉你这件事。胡姐，这个煌管事在煌府里份量似是不轻。我听伺候煌府公子的丫鬟说，煌公子对他是言听计从。他要扯我们的后腿，那怎么办？”
“再怎么言听计从，总不会连娶亲这回事都听他的吧？我们只要小心避开他，等到紧要关头，见到煌公子，就不怕他搞鬼了。”
“那时你就可以施展美人计迷惑煌公子……”
“呸呸！什么美人计，这么难听！你胡姐是天生丽质难自弃，自然被选在君王侧！”
总得先过了头关吧！四仔心里咕哝。
“欸，胡姐，你说他们会出什么难题？”
“这我哪晓得！”
“该不会考什么琴棋书画吧？”那简直比考状元还困难。
“应该不会吧。”胡姬儿面露难色，口气不禁迟疑。
“要真如此，可就完了。”
“那也等发生了再说吧。”
果真如此，就是她的“劫数”。
“我看啊，就是不考什么诗书，光绣条帕子这一项，也完了。”四仔瞪眼，摇头叹气起来。
就算退一步，退两步……但这光景，前途遥迢呀！
唉唉！
能把条帕子缝成抹布，这教他如何乐天得起来？
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季总管朱笔亲批，加上秦世玉自作主张，初选一共选出了一百零八名的“秀女”。身家背景，包罗万象。有大户千金，有小家碧玉，有号称“京华第一婢”的俏丫鬟，有朴实守规范的姑娘，还有就是胡姬儿这等什么都算不上的。
复选定三关，采淘汰制。第一关未能顺利通过，便丧失晋升的资格。
由于有一百零八位参与复选的“秀女”，煌府在大院架起棚子，应选的“秀女”在棚下各标其位，并将看热闹的百姓都摒除到府外，以维持场院的秩序。
棚院前方，架起一人半高的高台。煌辰星、煌辰月以及秦世玉及季伯便坐在台上，与棚下诸秀女隔了相当距离。每位在时限内完成试题的作答，则先由煌府丫鬟点收，再交由前方的执事转呈到台上审查。通过的会由煌府丫鬟引带到花厅奉茶休息；未通过的煌府则奉上一匹上等的软纱布慰劳。