楔子
大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次举行正式出宫、视察百姓民生的大型巡视活动。
处于盛年的乾隆，率领妃嫔东巡山东，驻留曲阜，并奠祭少昊、周公、孔子等祖师，以表皇室对汉学问的尊崇敬佩。
这时的大清国一片繁荣昌盛，再经文治武功兼备的乾隆励精图治，使满清达到强盛的顶点，国泰民安，人人安居乐业，再也没有民不聊生的情况出现。
当然，黑暗的例子仍存在。
喜爱在民间四处游览的乾隆，这天撇下一群妃嫔和官僚，带着贴身太监喜庆、福寿和两个一等大内高手傅钏、傅桓微服出巡，私访民情。
乾隆仍是皇子时已酷爱私下出宫，走遍大江南北，看尽世间天下。黎民的悲与喜，他自认都略知一二，绝不是住在深宫内而不知天下事的无能君主。
一行五人来到山东一处偏远的山区。这儿有一个煤矿，是北方能源的主要供应地，若没有这个产量丰富的煤矿，很多百姓都挨不过冬天。
“呀——哎呀——”
他们还未接近，便听见煤矿处传来一阵阵凄厉无比的叫声，和一下下的鞭子抽打声。
乾隆的心沉了一下，领着四人躲在一个小丘后，观察是怎么回事。
他们一看，发现几乎每个矿工背上都背着一条粗重的铁链子，和满身的瘀红鞭印。
这究竟是怎样的一个人间地狱？
乾隆气愤难当，正想现身阻止，赫然发现一群大男人中竟有四个男孩。
这四个男孩看来只不过才十岁左右，衣衫褴褛，但个子并不瘦弱，且脸庞长得端正好看，和一般粗野的乡村小孩不太相同。
“手脚还不快点？”监工见这四人一直沉默做工，更是欺凌他们。“我是可怜你们无父无母，与其终日在街上流连行乞，不如来这里赚钱！现在你们却要拖延进度？我可不会看你们年纪小就优待你们！”
“呸！”其中一个男孩眼光充满愤慨。“你以为咱们来赚钱，就可以任你欺负了？”
“老天有眼，这人迟早有报应！”另一个男孩附和。
“三弟、四弟，无须跟这种人说话，继续干活吧！”
“大哥说得对，省这口气来暖肚子比较好。”
“嘿，你们竟敢顶嘴？不要命了！”监工怒气冲天，扬起鞭子就抽下去。
他们的背部立即被打得皮开肉绽，流下腥红的鲜血，腿上因跌在沙石路上而磨损的伤口血肉模糊，可是他们并没有如其他大人一样狂呼，反而咬紧牙关、眼神坚韧、绝不认输，坚持保住仅有的骨气。
小丘后的五个人看见这四个男孩，心里无不震撼着，尤其是乾隆，他在那一刻开始，已决定要将他们救出这鬼地方。
“傅钏、傅桓，替朕将他们带出来。”乾隆下令，心里已对这四人有所打算。
他要栽培他们成材，让绝非池中物的四人，成为京畿地区外的人中之龙。
救出他们后，乾隆赐姓题名予这四名异姓兄弟——赫连昀、皇甫轩、尉迟滕、轩辕敖，寄望这四人有如名中的威仪，在日后成为民间的人中之龙，有朝一日能为朝廷、百姓造福。
接着乾隆派了傅钏和福寿送四人到江南一带，并负责扶养教育他们成材。
十年后，在江淮一带出现了四个青年俊杰，建立了被称为“四龙堡”的庞大势力。
没有人知道这四个伟岸倜傥的男子究竟从何处而来、出身如何，只知道他们具有雄厚的资本和能力，与朝廷亦有关联，因此四龙堡在短短数年间便在商场、武林崛起，至今仍屹立不摇，其他乡绅商家都望尘莫及，心中既不甘又佩服。
“四龙”虽神秘，但优越的条件使他们成为适婚女子的理想夫婿，奈何四人却仍迟迟未成家立室，令人疑惑，究竟怎样的女子才能让“四龙”动心？
第一章
晴空万里，景色如画，炎炎夏日的午后，天上挂着散发无穷热力的烈阳，尽管如此，置身壮丽群山与清幽溪流的包围下，仍能使人心情爽朗，忘却一切烦嚣。
震耳不绝的马蹄声骤然逼近，一辆朴实的马车正用快如疾风的速度，在一条灰黄色的沙石路上奔驰着。
进入山谷前的“四龙堡”入口后，两旁是排列整齐的苍翠树林，和一片仿佛无边无际的蔚蓝天空，绿油油的草地和放牧的肥美牲畜，都充分显露出此地的广大辽阔和物资丰盛。
当马车转个弯后，一条河出现在眼前，水面翠柳拂岸，波光粼粼，更使人误以为到了一个与世隔绝的人间仙境。马车过了坚固的石雕桥坝后，直往前面的庞大围墙而去。
马车上挂有“四龙”之一的龙旗帜，龙形正襟危坐，头部正面朝向，颏下设一火球，四爪以不同的形态伸向四个方向，龙身向上蜷曲后朝下作弧形弯曲，姿态端正。
在高处看守的人，看见这辆马车及专属旗帜后，马上知道坐在车内的是何人，立即敲起大铜钟，提示守门快快打开城门，好让主人进来。
城门立即缓缓打开，马车速度渐缓，一些住在堡内的下人及家属均列队欢迎大当家的归来。
马车行到固若金汤的主宅前面才停下来，然后陆续有几个仆役搬走车上行囊，最后一个下车的男子年约二十七、八岁，拥有出尘五官和不凡气度，不疾不徐地步下车。
“大当家！”家丁婢女排列成两行，纷纷恭敬万分地向主子行礼，规矩礼数比之京城大户毫不逊色。
“大当家，这趟上京路程遥远，路上辛苦了。”一个声音有点怪异、个子不高却仪态十足的男人，笑口常开地迎上前，向被称为“大当家”的伟岸男子道。
“福总管，我不在堡中这几个月，一切都好吧？”四龙堡大当家赫连昀，向四龙堡内务大总管福寿问。
赫连昀有双精明灿亮、充满睿智的黑眸，英俊的脸庞流露隐隐威仪，加上浑然天成的轩昂气势，壮硕高大的北方体格，仿佛君临天下的王者般，令人心生敬畏。
“一切都好。”
赫连昀稳健的走向正厅，身后跟着贴身侍从秦一平，总管福寿顺便跟他报告堡中各类事务，绝大部分都是好消息。
四龙堡在四位主子的领导下，短时间内便将原来的规模扩张了数倍，而且主子们向来知人善任、赏罚分明，让为四龙堡效力的人有如自家人一样，忠诚团结。
而四龙堡一向在商界、江湖上担任龙头，不但因为跟朝廷关系密切，亦因旗下之各商行越见富强，鲜少发生经营不善之事，所以在一般老百姓的眼中，四龙堡就如江南半边天，不是敬畏便是羡慕，名望威远。
四兄弟中最长的赫连昀，为人沉静稳重。他大多时候都驻守在位处江淮的四龙堡内，打点堡内大小事，以及管理江淮地区各商行的运作。
赫连昀、福寿及秦一平走进一座四层高楼，其楼牌由当今圣上亲笔题字，命名为“龙行楼”。
“龙行楼”是处理公事和接见客人的楼宇，看来庄严华丽，只要身在其中，便不禁肃然起敬。
他们经过庭院、议事前厅和长廊，淡淡向下人们点个头，以极快的速度走进赫连昀的专属书房。
初夏的微风拂过池边的垂柳，夹杂着丝丝草香味，吹皱楼外清澈的池面，同时穿过敞开的窗户，吹进这间宽阔且布置典雅、花梨木雕架上全摆满书籍的书房，却没有吹乱桌上井井有条的信笺和厚重帐簿。