亚瑟走过她身边，小心地避开那道光线，蹲下来检查，又立刻起身。
“对。”他说。“可以确定他死了。现在我们要想办法关掉这个装置。”
“我想是顶端的钮。”
奇怪而低沉的轰隆声打断她。起先她以为是铁笼子又动了，接着才惊恐地发现是雷神之火发出的声音。轰隆声变成了低沉的怒吼。
“情形不对。”亚瑟说。
“转动那个钮。”
亚瑟跑向工作桌，想要转动圆钮，但立刻缩回了手。
“该死，烫得像煤炭一样。”
低低的怒吼渐渐变成尖锐的高音，艾琳从未听过那种声音。机器发出的红光变得不太稳定，开始以奇怪的模式跳动。
“我们快离开这里。”亚瑟立刻冲向她。
“我们不能用笼子。”她警告。“柏克说除非知道如何打开，否则无法操作。”
“不用笼子，我们走地底河流。”
他抓住她的肩膀，推她走向实验室后方的地窖。
她不知道他在说什么，但没有争论。工作桌上的机器已经变成深红色，仿佛放在巨大的锻铁炉中以猛烈的火焰加热着。它发出的尖锐怪声愈来愈巨大。
不用牛顿的天才学识也知道那东西快爆炸了，她想。
她跟着亚瑟冲出地窖，湿气猛地袭过来。亚瑟点起提灯，他们坐进浅底小船。
“我终于了解你为何独自前来。”她说着，小心保持平衡。
“这艘船只能载两个人。”亚瑟说，抓起船篙，把小船撑离石砌船坞。“我猜想可能得用船带你出来。”
“这是河。”她惊奇地低语。“就在市中心下方流过。”
“把头低下来，”亚瑟建议。“这里有桥及其他障碍物。”
几分钟后传来模糊的爆炸声，在古老的运河墙壁间回响。艾琳感觉到小船在颤动，但仍继续顺着河水前进。接着是恐怖的摇动、崩塌及石头撞击石头的碎裂声，似乎永无止尽。之后则是令人不安的沉默。
“老天，”艾琳低语。“看来整座实验室似乎都被摧毁了。”
“对。”
她回头望着黑暗深处。“你觉得柏克真有可能是英国的第二位牛顿吗？”
“正如我叔公常说的，牛顿永远只有一个。”
第二十章
两天后，艾琳在书房里见到了玛格及班宁。今天下午她终于感到自在许多，她想。之前事件引起的震惊很快消退，她很开心强健的身体发挥了作用，精神也再度恢复镇定。
现在该迎接新生活了。
从地底河流回来后，她很少见到亚瑟。前一天都在处理大爆炸的后续。奇怪的是，地面上完全看不到灾难的痕迹，废弃的修道院似乎完全未受影响。
在亚瑟的指示下，工人勉强找到秘室入口曾安装铁笼的位置，但只找到被橡胶及碎裂石块封住的横杆。
亚瑟及班宁坐小船回到地底河流，查看地窖入口是否仍能通过，但只看到一道无法穿越的崩塌石墙。秘室完全被摧毁了。
她和亚瑟唯一一起做的事，就是去拜访卫夫人。亚瑟尽可能婉转地解释要寻找柏克的遗体所费不赀，且很可能徒劳无功。
“就让实验室成为他的坟墓吧。”卫夫人含泪地指示。
今天亚瑟很早便再度离家，说他想去见几个该获得解释的人，包括葛太太及彭若南。
他一离开，艾琳便送信去给班宁自他尽早过来。不到一小时他便到了，但似乎并不怎么急于答应帮忙。
“你确定真的要我这么做吗，罗小姐？”他严肃地问。
“对。”艾琳说。她必须做完这件事，她想。她绝对不能退缩。“如果你能替我们下注，我的朋友和我会非常感谢你，先生。”
玛格不赞同地微皱起眉头。“我不能说我喜欢你这个计划，艾琳。我真的认为你应该先和亚瑟讨论。”
“我不能那样做。我太了解他了，他会担心我的名声。只要知道我的计划，他很可能会坚持立场，且不准我做。”
玛格僵住。“亚瑟也许会怪班宁替你和朋友下注。”
艾琳皱眉。她没有想到这个可能性。“我并不想让你跟圣梅林失和，先生，因为你快和蓝家结亲了。”
“这件事你不用担心，罗小姐。”班宁不在乎地说。“我并不担心圣梅林发脾气，反而是你有可能误会了他对你的感情。”
“班宁说得对。”玛格立刻说。“亚瑟很喜欢你，艾琳。我很确定。我知道他也许不会让你知道他的感觉，但那是因为他并不习惯显露感情。”
“我并不怀疑他对我有一定的感情。”艾琳说，小心地遣词用字。“但老实说，我们的关系只是雇主及员工，而不是未婚夫妻。”
“你们的关系的确是那样开始，但我觉得它已经改变了。”玛格坚持。
的确是改变了，艾琳想。但她并不想对玛格或任何人透露细节。
“我个人和亚瑟的关系，本质上并没有太大的改变。”她小心地说。
“我可不确定。”玛格露出顽固的表情。“就算亚瑟求婚，我也不会讶异。”
艾琳费尽了所有自制力才没有哭出来，并勉强维持平稳的声音。“我不要亚瑟觉得他有责任因为最近的事情而向我求婚。我说得够清楚吗？”
玛格和班宁互换了个眼神。
“我了解。”玛格说。“但——”
“如果他被迫出于荣誉而必须求婚，那就太不公平了。”艾琳冷静地说。“你们都知道他的责任感有多重。”
玛格又和班宁互望一眼，他则扮了个鬼脸。
“大家都知道亚瑟的责任感有时候是太重了点。”玛格承认。
“没错。”艾琳说。
“关于圣梅林的责任感，你也许说得没错，罗小姐。”班宁说。“但就这件事来说，他会认为求婚是唯一符合荣誉的事，原因很合理。”
艾琳抬起下巴，努力不握紧双手。“我不会接受。”
班宁叹口气。“无意冒犯，但在扮演圣梅林的未婚妻、且被目睹和他的亲密行为后，除非和他结婚，你将无法再出现在社交圈。”
“班宁说得对。”玛格也保证。
“我在社交界的未来不会是问题。”艾琳说。“因为我不会出现。这件事一开始就说好了。真的，亚瑟和我在同意这项安排前，就彻底讨论过。”
“但，艾琳，你差点因这项工作而被杀。”玛格说。“亚瑟从未想让你涉险。”
“他当然没有。”艾琳挺起肩膀。“而且正因为我曾经身陷险境，才担心他会觉得除了原先同意的条件，还必须求婚。我不想让他有这种可笑的责任感。”
“我了解你的意思，罗小姐。”班宁有礼地说。“但是，你不认为最好还是先和他谈谈你的计划吗？”
“不。”艾琳坚定地说。“我可以信任你为我处理这件事吗，先生？”
班宁又叹了口气。“我会尽力协助你，罗小姐。”
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下午四点，亚瑟步下俱乐部阶梯，走过一长排等待的马车，停在漂亮的红褐色马车旁。
“我收到信了，班宁。”他对着窗口说。“这到底是怎么回事？”接着他注意到玛格就坐在班宁旁边。“你们要去公园吗？”
“不是。”玛格说，表情非常坚决。“我们来这里讨论对你非常重要的事。”
“没错。”班宁打开门。“你可以上车吗，爵爷？”
果然有事不对，亚瑟认命地想着。他今天下午还有计划，和艾琳有关的计划。但班宁和玛格显然很不安，最好现在就弄清楚。根据他的经验，问题最好在一开始就解决。