“那……最近没见到他……”
“一郎哥没在铺子，是因为他身体微恙。”
他讶异而后点头。“是，依他那种体质，三天两头都得躺在床上的。”
阮冬故闻言，极力掩饰脸色，笑道：
“路兄，你跟我一郎哥相识吗？不如这样吧，我正要回家，你一块去？”
“不不不，我不认识不认识！”他匆忙起身，有抹狼狈。“我先走了……对了，这是豆腐汤的钱。”铜板摆在桌上，才离开几步，又迟疑道：“怀真你……跟他在一起久了，是否会被感染？”
“什么？”阮冬故不明所以。
“你脸色苍白，看起来有病在身，是不是……”
“路兄切莫误会！”她正色道：“虽然我有伤在身，但如果不是凤一郎，今天的我，只怕早过奈河桥。他是小弟一生的兄长，也是一生的恩人！”
那姓路的男子满面通红，点头道：“我明白了……告、告辞了……”
“请慢走。”她目不转睛，直到送他出巷口，她才若有所思起来。
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她回到凤宅后，先安置老母鸡，再来到凤一郎的房前。
她从窗外往内看去，一郎哥正半躺在床上读书。他看书的神态老是令她百看不厌，小时候每次看见一郎哥，他不是在读书就是教她功课，他读书时总是一脸如获王宝，害她曾有一阵子很担心，如果这么聪明的一郎哥，读完了全天下的书，那时，他找不到宝了该如何是好？
如果世上没有她，他应该会是天下最快乐的读书人，会是阮府最好的总管。
屋内的轻咳，让她回神。她连忙推门而入，说道：
“一郎哥，书别看了，先合个眼吧。”
凤一郎一见是她，轻笑道：
“冬故，平常不到日落你是不回来，今天才下午你就回家了，看来，我偶尔有点不适，就能见到你了。”
她满面愧疚，搬来凳子坐着，低声道：
“我并不是有意……”
“你当然不是有意。”他柔声道：“我见过县太爷，明白你的处境。乐知县县太爷胆小怕事，你要暗中干预的事将会不少，不过，冬故，你伤势未愈……”
“我好得差不多啦！”
“是谁半夜咳个不停？”
她摸摸鼻子，认罪了。“是，我会努力照顾好自己，所以，一郎哥你也不必太担心我，以免病情加重，到时家中两个病人，怀宁可辛苦了。”
他笑出声。“我哪来的病？只是春夏交接，气候不定，我一时无法适应。往年不都如此吗？”
阮冬故看他心情愉快，心想正是提问的好时机，遂亲热地改坐在床缘上。
“那个……一郎哥……”
“嗯？”打她一进门，他就发现她有心事，凤一郎面不改色地等着下文。
“你……可有一个朋友姓路？”
他脸皮微些抽动，几乎看不出任何异样来。
“路啊……”凤一郎故作沉吟：“这种姓少见，你说说他的长相。”
“他年纪跟我差不多，方头大耳，衣着老旧但十分干净，是外地人……”她迟疑一会儿，笑着：“说起来，他的眼形跟一郎哥挺像的。”
“五官要相似，在这世上随处可找。”凤一郎自然地接话。
她眨了眨眼，配合地笑道：
“这倒是。对了，一郎哥，怀宁收铺子顺道送豆腐，至少要半刻钟以上才会回家，你想眯个眼吗？”
“不，我不困，我再看看书吧……”他有点心不在焉，嘴里应着：“冬故，你去忙你的，用不着陪我。”
“……好。一郎哥，你慢慢看。”她走到门口，回头看他一眼。
凤一郎正看著书，神色虽然专注，但始终没有翻到下一页。
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她好烦恼啊！
从小到大，让她苦恼的事很多，但多半是为他人烦恼，为挡在前头的巨石烦恼，而这一次……
是为了她的自私自利！
这天，天色过午，她本想回铺吃饭再回县府，没想到会遇见令她挂心的某人。
她出于本能，直接跳进树后。
“等等，我躲什么？”她自问，强迫自己走向某人，满面假笑道：“路兄！”
“怀真，是你啊……”那年轻男子有点发窘。
“是我啊。今儿个你怎么不上豆腐铺呢？”她继续假笑，笑得肌肉有点僵。
“不不，不用了……”
“我一郎哥已经好多了，今天他在铺子做事，昨天你不是问起他，要不要过去看看？”
他面色大惊，连忙摆手。“不用不用……”
阮冬故皱皱眉，没有再说什么。顺着他之前的视线瞧去，一户富宅的外墙上贴着征人红纸。
“路兄，你会画图？”她好奇问。
他摇头。“我怎会画图？你怎么突然问我这个？”
她指向红纸上的字。“这户人家在征百子图啊。”
他顿时脸红，红到连耳根都发烫了。“我……不识字。”
她看了他一眼，和气地微笑：
“正巧，路兄不识宇，我也不会画图，咱们都缺点那么文人气息。”
他闻言，终于抬起眼，没有之前那么羞愧了。“我是听人说，这里有外快可捞，所以过来瞧瞧。”
“原来如此。”她细读公告一阵，对他笑道：“这户人家以二十两银征百子图，但不是每幅百子图都收的，必须要这家老爷中意了，才有赏银拿。”难怪最近她常看见有人拿着画轴到处跑，想来这户老爷至今都不满意送进去的百子图了。
他叹了口气。“我还以为能带点钱回家呢。”
“路兄，你……”她深吸口气，该问的还是要问。“为何来乐知县，小弟可有帮上忙的地方吗？”
他不好意思地笑了笑：
“说来见笑，其实我家住在乡下地方，这一次是探我妹子……我家三男一女，小妹前几年嫁到远方，前年生孩子后，就没了音讯。这一次趁着铺里刚雇学徒，我赶去探探她，顺道替她做点面子，据说乐知县仿京师，京师有的这里一定有，价钱却便宜许多。我待在这里几天，就是想挑些便宜又不丢脸的礼品……我看有外快可赚，还想幸运点，二十两就可以拨些给小妹撑撑面子呢。”
她搔搔头，笑道：
“这真是可惜了，这二十两是我两、三年的工资，我也不擅画……路兄，如果你有空，不妨我陪你走几间店铺挑礼，我可以帮你比比价。”
他双目一亮，喜道：“多谢怀真，我正愁没个商量的人呢。”
“那走吧……路兄作何营生？”她随口问，与他并肩走在街上。
“不瞒你说，我家本是务农，我记得小时天灾，实在养不起孩子，就将我二哥卖了，这十多年来全仗着二哥托人送钱来，家里才有余钱改开香烛铺子。”
她闻言，努力保持脸皮不变色。
“……你二哥都没跟你们联络吗？”她闷声问道。
“可能他太忙了吧，听送钱来的阮家家仆说，他被阮家总管收养，阮家小姐十分喜爱他的异样，也许阮小姐不准他跟我们联络吧。”
“……路兄，我挺好奇的，那个……”真不想问，但她咬牙一定要问。“你二哥叫什么？”
那年轻男子并没有察觉她的异样，说道：
“因为家兄他……长相异于常人，当时可能活不了多久，所以我爹娘一直没有为他取名字。”