第一章
半年后
已接近暮春时分，再过不久，松辽盐场就要进入最忙碌的夏令时节。
赶在夏季来临前，以盐产为大宗的“松辽宫家”每年都会发一笔春酬。
以往管帐人手不足，不是没钱发，而是帐没来得及作好，不能随随便便从银库里提钱，因此总会一拖再拖，常要拖到立夏了，才能将春酬尽数发出。
然而，今年不太一样，因宫家主爷自去年秋从南方聘回一位理帐能手，虽说那人是个手无缚鸡之力的大姑娘家，但盐场里，那堆繁复又繁复的帐交到这位斯文姑娘手中，常是两下轻易就能理出头绪，正因如此，今年松辽盐场的春酬当真是“春季酬命”，让一批盐工得以分批按时领取。
今儿个轮到“庚”字班的工人领酬。
一早，盐场大仓外已排了长长人龙。
“我来我来，夏姑娘你站一边去，这桌椅全是实木，沉得很，咱帮你搬！”
“啊？那……那麻烦六子哥了。”夏晓清抱着蓝皮账本和算盘退开一小步。
“不麻烦的夏姑娘，对咱们六子哥来说，能帮姑娘家动点儿手、动点儿脚，再出点儿力，那是天大的福气！他乐意，他开心，他巴不得天天帮你搬桌挪椅，哪来麻烦？”排在首位的一名盐工，两脚开开蹲在地上啃夹肉馒头，边啃边嘿嘿笑。
不仅他笑，几个排前头的工人全在笑，有的笑声含蓄些，有的笑得可恶了点。
“六子哥，咱说的是不是呀？”
“你闭嘴！”“砰砰”几响放好桌子、椅子，吴六红了脸，狠狠瞪那些免崽子。“你们都给咱闭嘴！”
“闭嘴就闭嘴。夏姑娘，你别瞧六子哥这样凶，他其实很温和的。”
“是、是，跟兔儿有得比，比兔儿还温和！”
吴六恼了。“拿我跟兔儿比？老子是兔儿吗？嗯？！”火爆质问，毕竟“兔儿”—词听起来颇有隐喻，他顶着头直冲了去，出声调侃他的那几人全跑给他追。
夏晓清禁不住笑了，反正是见怪不怪。
这位六子哥是“庚”字班的大班头，今年二十有五，家中排行第六，是么儿，五位姊姊皆已出嫁，上有一位老娘亲，下无妻小，身体强健，性情豪爽，无不良嗜好，连酒也不沾半滴……而她之所以知道得如此详细，皆因他那批“庚”字班的弟兄时不时“放消息”给她。
来到北方已有一段时候，跟这是的人相到一切都好，以往只闻“松辽宫家”的名号，直到真为宫家做事，才教她大开眼界，长了见识。
宫家盐场分海盐、井盐和地盐，依地质、地势的不同，盐产的方式自也不同。
但不管哪一区的盐场，皆需庞大人力，需要盐匠、山匠、灶头，需要金工、木工、石工，需要担水之夫、担盐之夫、盐船之夫。
倘是以盐井为例，每井至少需五十人分工合作，若一区凿有十颗井，便需五百名壮丁，而这仅是保守之数。
人多，要想管理得当，就得规矩明确，赏罚分明，且赏要大方，罚须公正。
就如这笔春酬，宫家按年资长短发银，每个领头者又另外加给，常是一次春酬就足够寻常人家半年花销。
“夏姑娘，我来帮你吧。”盐场大仓里的账房来了人手，是一位高瘦斯文的年轻男子，他端出一大盘银子，直接搁在长桌上。
“赵先生不忙吗？”夏晓清轻声问着这位盐场账房里最年轻有为的账房先生。
“帮了你再去忙。”此话出口，赵先生自个儿怔了，白净面皮一红。
“那……多谢了。”夏晓清脸也微红。
敛裙坐下，将“庚”字班的盐工名册摊开在桌上，等着依每个名字底下所记写的钱数发春酬。
她朝还在前头场子冲来冲去的吴六扬声道：“六子哥，别追了，让他们回来吧！”
吴六闻声回头，五官表情在见到她身边的账房先生时明显皱成一团，想也未想，拔腿便往她这头跑，还不忘粗声嚷嚷——
“全给咱回来排好，谁敢再耽搁夏姑娘做事，老子扭断他脖子！”
夏晓清淡淡笑，心里却叹了好长一口气。
这儿的人都很好，六子哥好，赵先生也好，她只望能这样好好相处。
她想静静在“松辽宫家”待下，待一辈子，在她还能被用的时候，尽力为宫家多做一些，其他的事，她已不再多想。
近来，她渐能体会宫静川当初退回双心玉佩，并告诉她，他只想带大两个妹子，只想管好自家产业，只想尽力弥补所有事的那种心情。他那时也说，除了这些事外，其余之事他已不多想。
既不多想，就活在当下，她的一生是决意许给宫家了。
这样静静待下，待在他身侧，静静报恩，鞠躬尽瘁，这样的一生之于她，已无所求，已觉圆满。
深吸口气，她宁下心神，将注意力放回名册上，开始春酬的发放。
盐场大仓对面建有一大栋简朴坚固的屋房，这是盐场几位大小管事或众位班头们商议事务之所，有一个颇宽敞的议事厅，厅侧则有间不大不小又有些不三不四的书房，它是书房，却有榻有枕又有被，它是主子大爷专用的房，有时在盐场待晚了，宫家主爷常直接在这儿睡下。
半个时辰前，盐场里老老瘦瘦的总管事善老爹端着一大壶酽茶，慢腾腾从议事厅晃进书房里。
他老人家里见难得宿醉的年轻主子无比可怜，只好忍痛拨出一点点自个儿珍藏已久的老茶王，意了壶浓到发紫却香到不行的浓茶端了来。
外头排起领春酬的人龙时，书房里的主子爷已灌下满满大杯浓茶，到这时，突跳的太阳穴终于缓了缓，没再继续炸得他脑子发胀。
又或者他脑子仍发胀，但眼下有事引走他所有心神，让他根本忘记头疼欲裂这种“芝麻绿豆大”之事。
“爷的这位夏姑娘当真好啊，年岁轻轻，却是少见的沉稳，有才有能，事做得极好，却不躁进、不抢功、不张狂。她把账房那儿使惯的记账法子做了几个小变动，没想到成效立见，那法子好用啊，今年春酬发得颇顺。咱想，其他几个盐场也可依照办理，爷以为如何？”善老爹见年轻主子避在窗边，一双眼直盯着对面盐场大仓，他细小眼睛于是一弯，慢吞吞笑。
宫静川以为……这盐场里的大小汉子穿着实在太“清凉”！
此时的他全然忘记盐场锅灶密布，若开工便是火光熊熊，黑云遮天，况且现下正值春末，风里多少嗅得出夏息了，在这时节，盐场一干汉子上身仅套背心、露出两只粗壮臂膀和一部分胸肌，这是再自然不过的打扮，如今来了一位姑娘，他宫大爷倒好，竟抢先替自个儿手下闹不自在了。
“成效好的话，其他的盐场自然也要跟进。”他捏捏眉心，瞥了老管事一眼。“再有……这位夏姑娘不是我的。”他只是将她带回北方，雇用她为“松辽宫家”做事，人家可没卖身给他。
说完话，他禁不住再去瞧那位神气如梅心凛绽的姑娘。
旁人哄闹，她只唇角噙笑，仍自若地与众人说话……等等！她脸红了？
她、她竟脸红了！
为何？！
“呵呵，若这姑娘不是爷的，那可真是一块‘香肉’了。不是爷的，很快就是别人的。”善老爹望着窗外情景，喝着手里的那杯老茶，一脸悠然。“六子这孩子不错，肯学肯做，不怕吃苦。唔……是说赵明这孩子也挺好，斯斯文文的，做起事来有条不紊……欸，真是难以抉择啊！”