“我很抱歉，”他温柔地道──温柔得令她的泪水几欲决堤。“如果谈起往事没有令你太过痛苦的话，你能够告诉我是什么样的意外吗？”
她深深吸了口气，那次可怕的回忆永远铭刻在她的记忆里。“他们由舞会返家的路上──就快到家了──一辆失控的马车撞上他们，强大的撞击力道令他们的马车翻落河堤外。”
她闭上眼睛，仿佛可以藉此抵挡回忆的痛楚。“我不知道他们是立即解脱，或是曾经饱受痛楚。他们告诉我──他们相拥着死去。”
“太悲惨了。”他柔声道。“原谅我问起，我真的不知情。”
“不，我才应该道歉。我通常不是这么多愁善感，只不过这个话题依旧令我难以承受──即使在经过这么多年后，”她强挤出笑容。“我们协议只要有一方愿意回答，就应该坦诚作答。”
“那么我必须谢谢你愿意，我了解失去双亲的伤痛。我母亲饱受病魔缠身，在我二十二岁那年去世，我的父亲悲痛逾恒，一年后也跟着走了。他们也是相爱结婚的──那在贵族之中极为罕见，但他们生前非常恩爱，”他哀伤地微笑。“我一直希望也能拥有同样的婚姻，可惜天不从人愿。”
琼安低头看着餐盘。“你爱过莉莲？”她低声问。
“当然。”他叹息道。“至少我认为我是爱她的──或许我爱的是我心里所以为的人。当我们明白我们看错了彼此时，已经太迟了──对此我只能责备自己。我一开始就不该向她求婚。”
“那你为什么要求婚呢？”
他摇摇头。“坦白说，我只是自私。我刚刚自半岛战役回来，当我遇到莉莲时！我以为她代表了我所失去的一切。她活泼开朗，笑靥如花，充满了生气，我迫切想要沐浴在她的温暖和纯真里──结果证明了我大错特错。”
琼安想起了莉莲的第一封信。“……噢，他站在那里，我所见过最俊美、出色的男人……他刚刚由半岛战争回来，腿受了伤，复健完后回到社交界……”
现在她能够改从另一个角度来看了。契尔曾经受过重创，认为开朗的莉莲能够为他黑暗的世界带来阳光，然而莉莲看到的只是一名英俊潇洒的侯爵，能够满足她的虚荣心和一切的物质需要。
不幸地，契尔需要的是能够了解，和平抚他伤痛的女性，不是被宠坏了的娇娇女。
莉莲要的则是个能够分分秒秒骄宠她、纵容她的男人，不是主动付出爱与关怀……
“你在想什么？”他问，把弄着酒杯。
她抬起头。“我在想，你们的婚姻只能说是场不幸的悲剧，但它已经过去了。告诉我，契尔，你在半岛战争中出了什么事？”
他的手剧颤，几乎洒出杯子里的酒。“为什么问？”
琼安立刻明白自己触及了他的伤处，巧妙地将话题转个方向。“因为莉莲曾在信里提到她初次遇到你时，你刚由半岛战役回来，并且正在复健当中。就你所告诉我的，我只能假定你的伤势远比她在信里所说的严重。”
他耸了耸肩，“我的腿部中弹──仅此而已。你可以看出来，我现在已经完全复原了。但如果你不介意，我想要跳过这个话题。”
她点头同意。“当然。或许等你比较信任我时，你会愿意告诉我。”
他神色有异地看着她，然后别开视线。“或许吧！”
席间陷入了沉默。狄纳森上前撤掉用完的菜，送上起司和干果，重新为他们添满酒杯，悄声退下。
狄纳森离开后，契尔道：“现在轮到我问你答了。”
琼安呻吟出声。“我已经被榨干了。好吧，你要问什么？”
“为什么你和韦亨利在极度暧昧的情况下被发现──确切地说，你们被逮到在床上但你却拒绝嫁给他？”
琼安惊讶地望着她，无法相信以他对她的了解，竟会问出这样的问题。她忍不住笑出声。“噢，抱歉。”她道，用餐巾纸拭着眼角。
“什么事这么好笑？”他了无笑意。“你彻底毁了你的闺誉，被迫离开英国，一直不曾再回来。”
她极力装出严肃的神情。“契尔，仔细听我说。我离开英国是出于自己的意愿，因为我绝对不会考虑和韦亨利结婚。相信我，我没有毁了自己的闺誉，是韦亨利毁了我的。”
“或许你可以说得更详细点？”契尔问。
“好吧，那是在莉莲十八岁的生日舞会，但她患了麻疹，无法下楼，最后只好由我扮演女主人的角色。”
他挥了挥手。“我已经知道这个部分，我是想听听你的观点，以及后来发生的事。”
“好吧，我上床睡觉，醒来后却发现韦亨利在我的床上强吻我。正好莉莲进来拿药，她以为我遭到攻击，大声尖叫，引来了全屋子的人。”
“你是说你没有邀请亨利上你的床？”他用力切着起司。
“我看起来有那么愚蠢吗？”她紧绷地道。“我一直讨厌韦亨利。事实上，数个月来，我竭尽所能地躲避他，知道他有意娶我──也因此让可恶的杭廷顿有机可乘。”
契尔握叉的手一顿。“杭廷顿？他又和这次的事件有什么关联了？”
“杭廷顿那个恶棍自社交季开始，就一直暗示对我有不轨的意图。他似乎认为如果我结婚了──不是嫁给他，而是像亨利那种可怜的傻瓜──我的道德观就不会那么严谨，并且会很乐意投入他的怀抱。因此当亨利向他请教怎样让我点头同意时──”
“老天，”契尔顿时明白了其中的涵义。“他不会！”
“我相信是如此。一定是他给亨利出了这个馊主意，而亨利也照做了，但杭廷顿没有料到我倔强的个性。”
契尔大笑出声。“的确，”接着他的神色一端。“你知道吗？你的说法太过荒诞不经，反倒令我信了，特别是考虑到牵涉在内的人物个性。后来呢？”
“噢，之后我的表叔和表婶威胁如果我不服从，就会赶我出去，我也接受了他们的建议。”她耸了耸肩。“我自己还有一些钱──不多，但还过得去，而且我的外祖母在意大利留给我一栋小屋──总比嫁给韦亨利好。”
“真有意思，”契尔以手支颐。“一点也不像我所听到的版本。”
“我并不惊讶。莉莲说有数个月之久，社交界谈论的都是我的丑闻，而且她的父母亲又加油添醋地到处诉说。至少莉莲试图为我辩护。”
“她是那样告诉你的？”他浅啜着杯中酒。“话说回来，那也是可以理解的。她总是只说出一半的事实。”
“你不会是在指控她对我说谎吧？”琼安气愤地道。“莉莲绝不会那样做的！”
“不会吗？”他涩涩地道。“我忘了──她在你的心目中就像圣人。”
“我没有。”琼安反驳，秀眉皱起。“我深爱着她，但我也了解她的缺点。她太过年轻，被宠惯了，而且不是很聪明，但她的心地善良诚实，而且她全心爱着我。”
契尔揉着下颚。“全心爱着你意味着对我，以及她遇到的每个人诽谤你？”
琼安感觉像被掴了一巴掌。“你──是什么意思？”她低语。“莉莲绝不会做这种事，你一定是搞错了。”
“我们协议过坦诚无讳，琼安。相信我，我没有说谎，也没有搞错。你最好做好心理准备，因为你深爱的莉莲将你描述成杂交成性、野心勃勃、冷血感情的女人，任意妄为，不顾别人的想法。”