为了“引君入瓮”，他竟让她受惊受伤，更教自个儿懊悔不已，这一切都只怪他没尽到保护她的责任！
“我不能眼睁睁再瞧你身陷险境！”微一怔，惊觉自个儿的失言，见她脸儿爆红，张绍廷也倏地红了脸，良久无语。再抬眼的同时，不意见着她眸里泛着的泪光，索性把心一横，什么礼教、男女之分他也不顾了，紧紧地把她拥入怀中，埋在发间低语道：“若你有什么万一，你教我于心何安，教我怎么对得起你，自己心爱的女人都保护不了，这个巡抚我亦是当之有愧。”
苏蓉蓉伏在他坚实的胸膛，听着比掏出心肺还要肯切的话，眼眶不由得泛热，一颗心仿佛被人紧紧揪着，啪搭啪搭地，泪竟就这么滚了下来。
“可你这么一做，不就打草惊蛇了。”小手紧紧搂住他的腰，她抽抽鼻头，哑声说：“其实我不怕的，为了你，这点危难又算得了什么，只是我不愿见你弄砸了事，为顾全大局，实不该流于小儿小女情爱。”
“事情总有法子解决的。”其实也是他自个儿操之过急，明知葛昹不是容易就范的人，仍是犯下大忌，现就只望皇上深明大意，准了请示。
她微微地抬起头来，见他笑得那样惬意，丝毫不以为忤，差一点点，她就要完全听信他的话，直到──
“如果皇上不信，反而认为你是有意捣乱朝纲，惹事生非，那……会如何？”她试探性地问。
“只有免职，弄个不好还成了待罪之身，甚者，连命也难保。”一道略微低沉的嗓音冷不防地自后头响起。
一身月白长衫的元照无声无息地自门外走了进来，好整以暇地倚靠在门板上，拿着一把折扇扇呀扇的，细长的凤目微微一瞥，唇角上扬，似笑非笑地瞅着屋内的两人，尤其见着其中一人黑了脸，脸上笑意更深。
“你别这样吓她！”张绍廷怒目喝斥，回头一见她忽地苍白的面容，赶紧说道：“没的事，千万别听他胡说。”
“我胡说？”听见这话真是伤他的心呀，想他在背后替他做牛做马的，得来却没三分好颜色……元照阖起折扇指了指自个儿的鼻间，抚心大叹，却换得好友一记冷眼，只好抹抹鼻，涎着一张笑脸道：“小姑娘，我瞧你是个明白人，你的张大哥这回为了你，竟连自个儿的命都给赌上了，该说是他傻他笨，还是该赞赏他对你的心意？”抿抿唇，俊逸的面容掺杂一丝戏谑。
苏蓉蓉闻言立即红了眼眶，好不容易止住的泪水又波波地滚落：“张大哥，这一切都是我不好，是我……我连累你了……”呜呜，都是她不好，若不是她太好管事，张大哥也不会为了她这么做。
想到此，泪是落得更凶了，苏蓉蓉哭得双肩一颤一颤，鼻水泪水流了满面，小手紧攀住张绍廷微敞的前襟，将整个人埋进怀里痛哭。
“不过，这件事也并非没有转寰的余地。”冷不防地，待在旁看好戏的元照又爆出一句话。
刹那间，哭声乍止。
“元大人，您有法子？”苏蓉蓉抬起哭得通红的杏桃眼，晶亮的眸中满是期盼。
“法子是人想的，山不转路转，路不转人转。小姑娘，我听你都是张大哥、石大哥地叫，怎么偏叫我大人呢？现不在公堂上，这声大人也就甭叫了。”眉梢微挑，他勾勾唇，笑得十分奸诈。
明明是张貌似潘安的俊俏脸蛋，却总是不正经，摆出一副吊儿郎当模样，坏了整身的斯文。苏蓉蓉眨眨眼儿，紧锁住眼前始终带笑的脸庞，渐渐地，抿着的唇瓣弯起姣好的弧线。
“我也不叫小姑娘，我有名字的，我叫蓉儿。”眨眨眼，红腮漾出甜甜的梨涡。
“哈哈，有趣，真是位有趣的小姑娘，莫怪乎我这兄弟对你如此情深意重了。”元照装作没见着好友的怒容，径自朝她挤眉弄眼，唇角一勾，“那末……蓉儿，为了你的张大哥，愿不愿意做些事？”
“元照你──”忍无可忍，被人晾在一旁张绍廷终于不住咆哮。
“唉，你打什么岔，我正在和蓉儿说话呢！”嗔怪地睨了他一眼，元照拿起折扇搔头耸肩，一点也不认为有什么坏处，只是自言自语似地说：“这件事得赶着办，你若是不愿就明说，我也好另想法子去，如何？”
听得能为喜欢的人尽一份心力，哪里有不肯的道理，自是满口答应。她点头如捣蒜地说：“愿意愿意，只要能帮张大哥，什么事我都愿意做，但请元大哥吩附。”
“那好，你过来，我同你细讲。”他招招手，像唤猫狗般把她给叫到一旁，用着只有彼此间才听得到的音量道：“其实这事也不难办，就劳得蓉妹子上厨房做道豆腐脑儿，送到花厅里去，若有人问起是谁送来的，你就什么都不要说，只管摇头落泪，明白么？”
“为什么要哭？”她睁眼讶问。
“别多问，你尽管照我的话去做就没错了。”他眨眨眼，笑得一脸诡谲。
“可是……万一我哭不出来呢？”
“放心，只要想着你的张大哥，自然真情流露，你可不想让你的张大哥穿上‘大红袍’吧？”
他所说的“大红袍”指的并非是红布裁成的袍子，而是专用来形容受凌迟处死的凄惨模样，乡野百姓戏谑地取了个较体面的名字，然而如此极刑除非真是犯下天理不容的勾当。他之所以会这么说，只是为了更加激起她的紧张，也是坏心地想看场好戏。
一听这话，苏蓉蓉简直是愣住了，眼睛水汪汪的，眸底糊成一片，白玉似的贝齿紧咬住下唇，很是不安地揪着衣角，洇着嗓道：“我赶紧去做！”
说罢，她掏出手绢擦净挂在眉梢的泪水，抬眼一笑，便匆匆走了。
瞧，这不就哭出来了？元照满意地点点头，瞧那小小的身子渐渐没了影儿，心里不住得意，一回身，却见张绍廷立在跟前，瞪眼喝道：“你这是叫她做什么，何苦要告诉她这些。”
眉一挑，元照仅是看了看他，脸上的笑容已然消失，好半天皱着眉头不发一语，瞧得张绍廷越发着急，在耳边叨叨絮絮，弄的他没法子，这才回道：“皇上来了。”
张绍廷心里一“格登”，正暗想皇上怎么会忽然下南？元照不等他问，直接开口解惑：“早在两个月前，我便上书给皇上，并将科考一案所有的来龙去脉委实以告。你大概不晓得，在你未提审前，葛昹老早有了动作，曾奏了道折子参你一本，说你会同县官阴谋诬陷，以出卖他人衔获银十万两来损及他的名声，并流连勾栏妓院，做出伤风败俗之事。”
“他说的十万两可就是鲁大供称的贿银？”
元照翻开自堂前问得的供词，上头除了满满明载主谋葛昹的龌龊事，还记下葛昹的喊冤辩驳。
“应该不错，就是如此。葛昹早算准了鲁大最后必把收受贿银给说出来，便把这一切栽赃嫁祸到你头上，到时你若真问出这些供词，他也有话可开脱。”他指着最是关键的两句话。
“好个心机歹毒之人！”知晓一切来龙去脉，张绍廷不由拍桌恨骂。莫怪呀，那封百里加急廷寄的来由原是这么一回事。
“道高一尺，魔高一丈”千算万算，若不是元照替他把关，怎么也无法想到这一层上去，到时反被人咬上一口，就真的是后悔不及！