有一下子，艾琳怀疑茱莲是否在玩什么怪异的游戏，但她的绝望清楚可见，显然无论这是怎么回事，她都很认真。
“对不起。”艾琳说，尽管生气但仍放软语调。茱莲似乎并不慌张。“我看不出我有何能力可以帮你的忙。”
“你和圣梅林订了婚。”
“那和这件事有什么关系？”艾琳担忧地问。
茱莲清清喉咙。“谣传说尽管你们尚未结婚，但你们似乎已非常亲密。”
艾琳一僵。亲密只是美化的字眼，大家都知道。她告诉自己他们早就预料到社交界会猜测她和亚瑟有亲密关系。其实，她早该料到会有这种谣言。她不像茱莲是生活在父母严密保护下的纯真十八岁少女。
艾琳自我提醒，在上流社会眼中，她不只是成熟女人，还是神秘的女性，并和更加神秘的未婚夫同住在一个屋檐下。虽然玛格也搬来同住，但只是做个样子让社会能够接受，并无法遏止流言辈语。
丑闻散布者会相信她和亚瑟很亲密，并不令人出息外。
“每个人都该知道谣言并不完全可信。”她摆出不想再谈的语气。
“我无意冒犯你。”茱莲说。“但我要你知道我了解你和圣梅林关系密切。噢，据说几天前有人在某个舞厅外的花园里看到他十分热情地亲吻你。”她略一停顿。“他从未那样亲吻过我。”
“是！那个——”
“此外，还有谣言说他在公园里向一个只是和你说话的男人提出决斗的挑战。”
“我发誓，那件事被夸大了。”艾琳很快地说。
“重点是，圣梅林真的出口威胁。”茱莲叹口气。“有些人听到了，这才是重点，你懂吗？若南和我逃跑那晚，他甚至没有追来。”
“你希望他去追你回来吗？”艾琳轻声问，突然很想知道她真正的想法。
“不，当然不。”茱莲用面具的侧边轻敲木制工作台。“其实，我非常感谢他没有来追我们。我很怕他会伤害若南，或在决斗中杀了他。但我反而听说那天晚上圣梅林到俱乐部去玩牌。”她露出难过的表情。“更加证实我一直以来的想法。”
“什么想法？”
“虽然圣梅林和我订了婚，但他一点也没有付出热情。”
“我很高兴你嫁给了你深爱的男人。”艾琳轻声说。“但我还是不懂你要我做什么。”
“你还不懂吗？我亲爱的若南为了拯救我冒了很大的风险，也付出惨痛的代价。”
“什么代价？你刚才告诉我圣梅林完全没有伤害到他。”
“我那时并不知道若南那晚为我冒了多少风险。”茱莲的声音仿佛在压抑泪水。“我最大的恐惧是圣梅林会来追我们，但真正的危险却来自我们各自的家人。”
“那是什么意思？”
“我们早就知道我父亲可能会气到一毛钱也不给我，事实也是如此。但我们没有预料到若南的父亲也会愤怒到停止若南每季的津贴。”
“噢，天。”
“我们的财务陷入危机，罗小姐，可是若南太过骄傲，不愿去找他父亲恢复津贴。”
“你们怎么过活？”
“感谢我母亲，她冒着惹火我父亲的风险，从爸爸给她的家用中偷偷给我们一些钱。若南和我私奔那晚我带了些珠宝，我也卖掉一些。”茱莲咬着唇。“可是，卖的价钱不多。珠宝在典当时有多不值钱，真是令人吃惊。”
艾琳因衷心的同情而感到刺痛。“我知道，我也体验过同样可悲的情况。”
但茱莲似乎无意分享和当铺交手的经验，一心专注于自己的故事。“至于若南，他一直在赌桌上试手气。最近他交了个朋友，似乎对那个世界很熟悉。”
“什么意思？”
“这个人带若南去一个俱乐部，保证那里绝不会骗人。起先若南还时常嬴钱。有阵子，我们以为他的手气可以让我们度过难关。但最近他的牌运不好，昨晚还输了一大笔钱。他把我最后一条项链拿去抵押后，我们几乎就一无所有了。”
艾琳叹口气。“我真的能了解那种感觉。”
“我们可能撑不了太久。”茱莲摇摇头。“我想我真的很天真，但我必须告诉你，若南和我失去经济支援前，我一点也不知道舞会礼服及成套的舞鞋要多少钱。”她摸摸身上的披风。“我今晚能来是因为有位朋友借我这件礼服。若南不知道我来这里，他又去赌场了。”
“你的遭遇，我深感遗憾。”艾琳说。
“我害怕若南就快走投无路了。”茱莲低声承认。“我不知道若他手气没有转好他会怎么做。所以我才来寻求你的协助，罗小姐。你愿意帮助我吗？”
====================
二十分钟后，艾琳回到点着灯笼的舞厅。穿披风、戴面具的跳舞人似乎愈来愈多。她找了个棕榈遮蔽但无人的隐密处，坐在摆放其中的镀金长椅上。
她心不在焉地看着跳舞的人群，想找出玛格及班宁，同时思考和茱莲的谈话。
但一看到戴黑面具、穿黑披风的男人正朝她而来，她的思绪猛然一止。别再来了，她的身体一颤。她不会让他再碰触她，无法忍受他的手放在腰上的感觉，或他异常的兴奋气味。
但几秒钟后，她松了口气，知道这位绝不是同一人。的确，他穿过人群的动作同样如掠食者般流畅且脚步坚定，但这男人的步伐散发着力量及自制，而非旺盛得不自然的精力。披风上的兜帽掀下来。尽管双眼藏在丝质黑面具下，却掩不住高傲的鼻子，或浓密黑发往后梳而露出宽阔前额的风格。
她无法抑制一股嘶嘶作响的期待在血管中窜流。她拿下面具微笑着。
“晚安，爵爷。”她说。“你提早来了，是吗？”
亚瑟停在她面前鞠个躬。“枉费我精心乔装。我几分钟前抵达，立刻找到玛格及班宁，但他们说你消失在人群中。”
“我去温室呼吸新鲜空气。”
“可以离开了吗？”
“老实说，我早就想离开了。”她从长椅上起身。“但我不确定玛格会想这么早回家，我相信她和范先生玩得很愉快。”
“那非常明显。”他握着她的手臂，走向门口。“她刚说，她和班宁要顺道去莫家的晚宴。班宁稍后会送她回家。”
她微笑。“我想他们恋爱了。”
“我又不是带玛格来伦敦谈恋爱的，”亚瑟低声抱怨。“她的角色是担任你的指导，并在你工作期间住在我家，以保障你的名声不会受损。”
她暗自挣扎是否要告诉他茱莲提到的谣言已经在社交界流传。最后她决定，亚瑟若知道上流社会已假定他们之间有亲密关系，只会让情况更复杂。这个消息也许会让他过度担忧对她的责任，而那是她最不乐见的情形。
“别这样，爵爷。玛格找到能使她开心的绅士，不是很棒吗？承认吧！”
“哈。”
“这件事最可爱的是，恋情的萌芽全要归功于你。”她忍不住又说。“毕竟，若不是你邀请玛格来伦敦，她绝不会认识班宁。”
“那不是我的计划，”他阴郁地低语。“我不喜欢事情未照计划进行。”
她笑了。“有时候推翻精心安排的计划，也不错。”
“你怎么知道结果不会是个大灾难？”
因为我在顾魏介绍所的办公室遇见了你，她怀念地想。她原想找个平静的工作，却碰到亚瑟，而现在不管他们之间发生了什么事，她知道她的生活都将完全改变。