她下楼时，母亲草率地瞥她一眼。“这身打扮去开会太时髦了吧！”
“不是开会，妈，是到会说明，我希望在各委员面前塑造干练的形象，使他们相信我能将一幢老房子经营成吸引观光客的卖点。”
菲娜回答：“我可不知道别人对一位单身女性和有妇之夫满街跑的情况作何反应。”
梅琪胀红了脸。“妈！”
“菲娜！”罗伊插进来解围，但是妻子对他充耳不闻。
“哼，难道不是吗？”
“瑞克只是替我向委员会说情而已！”
“但是人言可畏，毕竟他太太经常不在家，而他却在接送新寡。”
“他不是接送！你这种暗示太过分！”
“或许过分，梅琪，但我是你妈，只要你住在这幢房子里——”
门铃突兀地响起，菲娜匆忙赶在大家之前去应门。梅琪懊恼地看见门开处正是瑞克。如果他只坐在车里按喇叭，梅琪会觉得罪恶感减轻许多。但是他微笑而精神勃勃地站在门口，就像高中时代来接她出去玩一样。“哈罗，毕太太，你好吗？”
“哈罗。”菲娜面无笑容地回答。
“梅琪和我要开车去郡政府。”
“我知道。”
梅琪拎起皮包和母亲擦身而过。“我好了，瑞克，再不快走就迟到了。”她大步走下台阶，站在卡车旁边，徒劳无功地企图拉开车门。瑞克疾步走过来挪开她的手。“这老鸨儿最爱闹脾气，有时候需要一番甜言蜜语。”他轻易拉开车门，梅琪爬上车，依然感觉到母亲在屋里盯着他们的一举一动。
“抱歉，”瑞克坐进车里，发动引擎。“这辆车就像老宠物一样，明知道该换了，就是狠不下心。”
梅琪沉默而僵直地望着窗户外面。
卡车发动后，瑞克转头对她说：“怎么了？”
“我妈真惹人生气！”她仍忿忿不平。
“一旦成家以后，再回来住的确很难相处。”
“以前就很难，何况现在！”
“她的态度的确很冷漠，是不是不高兴我们同行？”她顽固的沉默证实他的猜测没错。“梅琪，你如果事先说，我们可以分别前往，我只是以为既然去同一个地方——”
“我何必说？何必任她中伤一次单纯的会面？我们是同车去郡政府，而且我拒绝因她产生罪恶感！可恶！我仰不愧于天，俯不怍于人。是她丑陋的心思以为别人都和她有同感，凡事只往坏处想！”
瑞克定定地凝视她。“问题是人言确实可畏，你要我载你回去开车吗？”
“绝对不要！”
“全郡居民都认识这辆旧卡车，而且车上还漆着我的姓名。”
“我绝不让母亲称心如意，而且就像露露说的，难道成年人不能做朋友吗？我很乐意有你协助，就让我妈去胡思乱想好了。”梅琪好奇地打量周遭，急于改变话题。“原来这就是你的旧卡车。”
“我没想到你会盛装打扮，或许开你的车比较好。”
他们轻松的谈话化解了原先紧绷的气氛，话题遍及初秋的天气、观光旺季、捕鲑鱼和群鱼。然后瑞克说道：“梅琪，我一直思考康洛妮和她的保守主义，为了化解她可能提出的反对意见，我想到一个破解方法。”
“怎么做呢？”
“你的旅馆命名了吗？”
“命名？还没有。”
“呃，我和我母亲谈过，发现康洛妮是哈町老宅原任屋主的远亲，我猜康洛妮一定知道这层关系。如果我们能尊重她的家族自尊，强调尽力维持传统，说你决定保留哈町之家的名称。”
“噢，瑞克，好主意！哈町之家好听又好记，毕竟这名字由来已久，何必改变它？”
“我以为你或许想用自己的名字命名。”
“毕氏之家……”她沉思片刻，然后摇摇头。“听起来没那么顺耳。我现在就能看见小径尽头悬着一块优雅的铜牌，不，用木头好了。”她挥挥手，仿佛牌子就在面前。“哈町之家。住宿兼供应早餐，店主施梅琪。”
她的兴致勃勃令他呵呵大笑。
“你很喜欢这种实施计划的感觉，对吗？”
“对极了。我得感谢露露说服了我，我发现自己越来越期待开幕的日子到来。如果委员会今晚拒绝我的申请，我大概会嚎陶大哭。”
“我觉得你会眉开眼笑地离开。”
位于石淀湾的郡政府是一幢新旧混合式的建筑物。他们将车子停在第四街，沿着人行道走过去。进了大厅，瑞克熟悉地带路，梅琪则满怀期待和紧张地跟在后面。一进会议室，梅琪一眼就认出康洛妮，她的面貌平凡无奇，嘴里还缺了两颗下门牙。“就是她。”梅琪自言自语地坐在瑞克旁边。
“别看她貌不惊人，却是许多知名政治家、音乐家和艺术家的顾问，在本郡知名度极高。但即使有钱有势，她却非常讲道理。”
他们旁听了各式各样的申请案件，好半晌以后才轮到梅琪。
“施梅琪，”主席大声朗诵她的申请内容。“想在溪鱼镇经营家庭旅馆。”
梅琪起身走向主席台前。主席抬头看她一眼。“你就是施梅琪？”他问道。
“是的，我娘家姓毕，毕罗伊是我父亲，我在溪鱼镇出生成长。”
“唔，我认识毕罗伊。”他低头阅读文件内容。“你一直住在外地？”
“在西雅图定居了18年。一年前丈夫去世，女儿到西北大学就读，所以我决定搬回杜尔郡。”
“申请书里说明你已经买下了房子。”
“是的，我买下哈町老宅，还雇工程师评估房屋结构，这是他的报告书，”她将报告交给主席。“我投资六万美元作整修，工程已经着手进行。这是我和包商的合约。”她陆续将各项有关整修项目的合约副本交给主席过目，包括所有权状、水电项目、安全检查、观光季的住宿统计、个人财务报表、预估旅馆的开销等。“各位委员先生和女士，根据以上的资料，我相信我的旅馆将是溪鱼镇和杜尔郡的一大资产。”梅琪说完退后一步等待。
会议厅静得连针掉地的声音都听得见。主席眨一眨眼睛，仿佛从迷雾中清醒过来。
“你说你回来定居多久了？”
“大约三星期。”
“我可以请问你在西雅图担任什么工作吗？”
“我是家政老师，这份资历使我精于烹饪、缝纫和装潢工作，有助于经营旅馆事业。”
“这点我毫不怀疑。”他瞥瞥申请表。“我想本案只涉及都市计划的区域划分问题。”
“是的，先生，社会健康福利法规规定，五间客房以上的家庭式旅馆必须位于商业区，但是四房以下可以获准在住宅区经营。”
听完梅琪的一番话，主席眉毛高耸，嘴巴大张。“我几乎不敢再问……但是你还有其他补充事项吗？”
“还有一件事，贵会的前任委员席瑞克今晚也出席了，他愿意为我作推荐。”
“我看见他就坐在你旁边。哈罗，瑞克。”
瑞克举手招呼。
最后康洛妮开口。“我想请教施太太几个问题。”
“请指教。”梅琪首度转身面对康洛妮锐利逼人的目光。
“你准备在哪里登广告？”
“主要是在观光局的旅游指南里，其次是石诺门下一版的‘旅馆简介’一书。此外，我当然会在屋子前方竖立招牌。”
“路标呢？”
“不考虑。康小姐，我是土生土长的本地人，不希望破坏本郡的乡村风味。”