“别急，我正在看。”七巧好声安慰，才看了一行就变了脸色。“这是卖身契啊，将你以一百两银子卖给周文义为妾，你爹没说吗？”
“卖身契？！”秋葵整个人都呆了，立刻放声哭道：“我爹老说我是赔钱货，要我早早嫁出去，可我还想多陪娘几年……”
“周文义？不就周府二公子。”牛采苹忿忿不平地道：“听说他娶的妻妾全孵不出一个子儿，所以要买妾替他生孩子。”
“我不要当人家的妾！我宁可当丫鬟做苦工啊！”秋葵哭道。
“即使你以丫鬟身分进去──”另外有姑娘也气愤地道：“里头的公子老爷想要你，你还抵挡得了吗！”
“呜呜，我不要！七姑娘，你救救我啊！”秋葵哭得昏天黑地。
牛采苹问道：“七姐姐，去找我大哥吗？还是找陈先生写状子？”
“你大哥在忙着。”七巧看了外头天色，秀眉蹙拢，立下决定道：“都下午了，来不及找陈先生了。这事不能等，我自己来写状子，立刻递到衙门去，求大老爷判分明！”
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夏日炎炎，日头还没爬到天空中央，便已闷热异常。
七巧和采苹得了空，站到门边吹风，七巧总是习惯性地往粮行那边瞧去，寻找那个忙碌而稳重的身影……
牛采苹东张西望，却被前头走来的几个凶神恶煞吓了好大一跳。
“七姐姐，你看！”她赶忙拉了七巧的手臂。
七巧转头一瞧，一颗心差点没蹦了出来。七月都还没到，怎么恶鬼全出笼了？不，她看错了，前面那些刀疤脸、独眼龙、虎背熊腰、牛头马面都是货真价真的人。
八个恶霸来到门前站定，摆出架势，大喝一声道：“去叫姓七的姑娘出来！”
“我就是七姑娘。”七巧很镇定地回答。
“好啊，就是你！”为首的中年刀疤汉子冷笑道：“我还道你是哪儿来的长舌妇、母夜叉，原来是弱不禁风的小姑娘啊。”
七巧已经猜到他们的来意，她握住采苹的手，稳住自己的心神。
“就算是弱不禁风，遇到不平的事情，我也要管。”
“喝！你敢来教训老子了！？我女儿都是被你教坏的！”刀疤脸张牙舞爪地道。
“是赵伯伯吧？秋葵是一个孝顺的女儿，她知道你抚养一大家子很辛苦，所以愿意去当丫鬟贴补家用，可你怎能骗她，将她卖做小妾呢？”
刀疤脸怒气冲冲地道：“女儿是我的，我生她、养她、卖她，是我家的事，用不着你管闲事！”
“那你也得问问秋葵的意思。你卖她为妾，是害她一辈子啊。”
“我这是为她好，哪是害她！”刀疤脸脸色凶恶。“倒是你多管闲事，害我被袁大人叫去训了一顿，差点挨板子，还拿不到白花花的一百两银子，今天老子我就来向你讨！”
“我没有一百两银子。”
“没有？！兄弟们，将她的店砸了！”
“谁敢进来一步，我就告官！”七巧张开两手护住门户。
“大哥，快来呀！”牛采苹忙着招手，这八个大汉太招摇，粮行那儿早有人喊出牛青石，伙计和客人也围过来看热闹。
牛青石快步走来，神色平静，向着刀疤脸抱拳道：“若这位大哥敢动到七姑娘小铺一块砖头，几位大哥相貌突出，行事大胆，官府应该不难寻人，到时所有的损失和牢狱之灾就请几位大哥自行负责了。”
“你这小子竟敢威胁我啊？！”刀疤脸气得抓狂，就要上前揪人。
“老大，等等！”牛头和马面连忙拉住他，一人一句地低声道：“牛老板惹不得的。听说前年陈大人摘官，差点被押上北京，就是他找人关说到皇帝爷爷那儿，这才没事的。”
“这我听说过。”刀疤脸收回拳头，恨恨地道：“小姑娘竟然有牛老板撑腰，那她欠我的一百两银子，我该怎么讨？”
“赵老爹，一百两银子还是让你的女儿赚回来吧。”
人群外传来一个高亢的笑声，众人回头看去，让出一条路来。
只见周文德风采翩翩地走来，有如足踏莲花，只差没捻花微笑了。
“周三公子！”刀疤脸涎着笑脸道：“什么风将你吹到这儿来了？”
“我二哥娶不到秋葵姑娘，正在家里生气。”周文德带着爱怜的眼光望向七巧。“我听他说，你正打算找七姑娘算帐，我心里急，立刻赶来，七姑娘莫不受惊了？”
七巧心情紧张，听不清楚周文德的问话，只是胡乱地摇了头。
周文德见状，转身怒斥道：“姓赵的，七姑娘是何等金枝玉叶的天仙人儿，你这等无赖只有趴在地上听话的份儿，还不够格跟她说话！”
刀疤脸瞪了眼，想不到姓七的靠山一个比一个大。
“妹妹，你太胡闹了！”夏仲秋从人群中钻了出来，紧张地道：“幸好周三公子通知我赶来，要是你让这坏蛋欺负了，叫我如何跟爹娘交代！”
“是夏家大少爷！他喊七姑娘妹妹？”群众中有人认得夏仲秋的，立刻做出推论，“听说几个姨太太生的女儿还小，这么大的姑娘……哎呀！难道是那位退了牛老板婚的大小姐？！”
“既然退婚了，又怎么变成牛老板的远房表妹七姑娘？”
七巧深吸一口气，人清醒些了，也听到了近在咫尺的流长蜚短。
“大哥，你来这里做什么？”她气恼地道。
“我担心你让人欺负，还好周兄也来了。”夏仲秋焦虑得直搓手。
“大哥你快回去，我还要开店做生意。”她低下头就要进屋子。
“周三公子，你说的一百两怎么办？”刀疤脸缠着周文德问个不停。“叫我闺女哪儿去赚银子？”
“就去我新开的苏杭天仙阁啊。”周文德不加思索地道：“虽说秋葵长得黑胖些，倒也可爱，而且环肥燕瘦，人人喜好不同，她要是到我那儿，见的人多了，或许能找到更好的姻缘也说不定。”
“哈！”刀疤脸猛点头道：“那就拜托三公子安排了。”
“秋葵姑娘不能去！”牛青石声音低沉，带着不容忽视的威严。
“喂，牛老板你也管太多了吧！？”
“你知道你要将你女儿送到什么地方吗？”
“当然知道了。只是去提个酒壶，给大爷们倒几杯酒罢了，一个月几十两、上百两的进帐，任谁都抢着进去做啊。”刀疤脸大笑道。
“你怎可以做这种事？！”七巧本已躲入屋内，一听此话，立刻走出门，义正辞严地斥责道：“你怎能当秋葵是货物？只为了贪图几块银子，要她嫁就嫁，要她卖笑就去卖笑，这样一再将女儿推入火坑，你摸摸良心，到底还在不在呀？！”
“臭娘儿……”刀疤脸本想发难，一见到周文德的脸色，忙硬生生地咽下骂人的话，改以恶狠狠的三角眼瞪人。
“妹妹，这种人有理说不清的。”夏仲秋被那对白眼吓得心惊，忙道：“我们回家去，别在外头蹚浑水了。”
“你不跟他讲道理，会害了人家姑娘啊。”七巧蓦地心头一跳，急问道：“大哥，你跟我拿钱资助周三公子做生意，做的就是这种买卖？”
“那是正经的饭馆……”夏仲秋结巴地道。
“正经饭馆需要姑娘执壶卖笑吗？！”七巧气得想哭了。
“夏大小姐，我想你误会了。”周文德仍是气定神闲、温文尔雅地向七巧打个揖。“苏杭天仙阁乃苍集苏州杭州的名厨，以道地的江南风味美食为主，供给文人雅士、富商巨贾飨宴之处，在品尝佳肴之余，当然不免丝竹雅乐助兴，菜好、乐好，姑娘更要好……”