真倔强的鮻，以为她会恳求给她时间回陆路去与朋友道别，她不；以为她痛到无法忍耐时，会一把眼泪一把鼻涕哭求他的说明，她也不。
鱼尾进裂两截，肤肉撕扯，痛似火焚，鳞片剥落，鱼骨一分为二，筋脉挪，鱼鳍化脚掌……
匆匆一瞥所见过的文字描述，在此时，清晰浮现于负屃脑海。
那些是鮻变化为人时，舍弃珍贵鱼尾，去奢求一双人足所要付出的代价，若反此来呢？已成人形的鮻，要想旧换回原本拥有的尾鳍，所尝的痛楚，亦会如出一辙吗？她早已没有可以撕裂成两半的鱼尾，应该……
此回的痛，确实不及她换取双足时来得惊猛强烈，虽仍痛着，但并非筋错骨的焚痛，倒更像是下半身肤肉筋脉在搬挪移位，她失去了抬动双腿的力量，它们紧黏在一起，肤贴肤，肉融肉，掺杂交叠，久违的熟悉感，正逐渐回来，教她还弃过的拂水摆动，以及泅泳于潮汐间，强而有力的美丽鱼尾……
说不痛，是自欺欺人，泛自骨髓深处，接连不断的破坏重建，依旧是鲜血淋漓，钻刺着每寸肤肉。上一回，还有个温暖拥抱，陪伴她熬过这些，现在，她需要凭己之力硬撑过去，没有共伴的沉稳嗓音安抚，说着“我在这里，别怕”；没有供她握得恁牢的臂膀，分担她的疼痛。
“要我……帮你吗？”久等不到她求援的负屃，竟反常地主动问她。九名龙子中，一向最独善其身，最懂得置身事外，最不可能开口去问任何一个人“要我帮你吗？”诸如此类的体贴，今日，为她破例。
“不……”她的回答，迟了好半晌，气虚无力，从牙关内好不容易挤出这个字。她背对他，纤小身子伏卧岩面，凌乱长发遮住面容，是海风的湿咸，也是疼痛折腾出的冷汗，将发丝黏在脸蛋鬓间，小嘴吁吁喘息，停顿良久，颤抖的声音再吃力传出：“……没有……之前……痛……我、可、可以熬过去……已经不再……需要安、慰拥抱……我——”她抽息，痛楚阻断她的声音，后头字眼只剩呜咽。
“不要浪费力气在说话上头！”负屃斥道。明明是他自己先开口问她，现在却责备她的话多。
她脆弱得仿佛一碰就会碎，他不敢轻易触摸她，只能站定一旁，看她哆嗦，听她偶尔一两声来不及咬住的痛吟。
负屃闭上双眸，不愿去看。
看了，也无能为力。
他又不可能帮她痛，更不可能大方地说：罢了，我放你一条生路，不带你回去覆命。
什么都无法做，什么也都不该去做。
时间流逝而去，不过几个时辰，漫长犹似一辈子。悬空的金乌，已敛炙芒，收起一身难以直视的耀眼日华，深橙余晖，布满一大片苍穹，海面也染上那难以模拟的美丽色泽，浑圆玉盘般的日，终于倦了，从无边无际的海洋另端，俏俏沉下。
一切，终归平静，觅食的海鸟，返归巢穴；跃出海面嬉闹的鲸豚，潜回海间；而她，呼吸平稳，颤抖渐趋缓止，像极了失去意识，自痛苦中解脱。
侧躺在冰冷岩面上的身躯，映着夕日残晖，橙色混杂着浓红，颜色斑斓，黑发光泽流溢，随海风起舞，人类水蓝色纱裳，随她曲线起伏而形成褶皱阴影，袖摆轻灵飘飘，露出纤细柔荑，她是清醒的，指尖能感觉到自己吁出的暖暖气息拂过，垂敛的睫，沾挂晶莹泪水，下身沉重如石，无法动弹；这种感觉，她是再清楚不过，任何一条鱼被抓上岸，皆是如此，在水中最灵巧的鱼尾，离了水，都像这样……
她毋须低头审视，已明白自己此刻模样为何。
颊边长发被人轻撩，一根长指卷着它，缓缓拨弄开来，拢在她耳后，露出她淡红芙颜，那是落日的颜色，而非她自身泛出的健康红晕，相反的，她脸色苍白透明，极其倦累。
负屃冷峻的面容，映入眼帘，他抿着薄唇，她从他眼中读出责备，他虽没开口，但他在指控她的愚蠢，吃尽苦头也要变人，如今还得尝一次“脱胎换骨”，才能恢复原样。
何必呢？他眼中，如此说着。
泪水滚出眼眶，婉蜒双腮，她也想问她自己：何必呢？
人界陆路走一趟，只得这三字体悟。早知这般贫瘠、这般孤独，她不会上来，宁愿死在海里，也不要苟活人间，无论是谁来劝说利诱，绝对不会点头答应。
她很痛苦，在人间傻傻等候的滋味，好煎熬。
负屃横抱起她，她没有挣扎的气力，身子仿佛与她的意识相互分离，任由他一手托稳她肩膀，另一手抱挂着金鳞闪闪的鱼尾，好似她没有半分重量，轻而易举。她颈子酸软，因这股提抱的劲道而倾斜，靠往他的胸口，她试过想撇向另外一边，却没有办法如愿。
负屃如步行一般走向海面，带着她没入海里，宛若夕日缓缓消失于海平面上，徒留海潮波浪，起起伏伏，吞噬那圈涟漪，连带抹拭她在人界足足一百二十年的光阴。
鱼芝兰，这个名姓，还留在人界陆路，偶尔被人提起，惋惜地说着：
我曾认识一个叫小鱼的姑娘，她呐，年纪轻轻，却像老头子一样沉稳，我们几个女孩又疯又叫地崇拜城里最美艳的戏旦，她可不，笑起来总是恬恬淡淡，好似觉得我们幼稚，偏偏又没有那种讥讽不屑……
可是有一天，她说要去帮人家医治龙鲤，就再也没回来过，小当家还带人闹进陈府讨人，指控一定是陈家见小鱼貌美，起了色心，把她囚起来当媳妇儿了。
没有，陈府上上下下全翻遍，水里鱼儿是找到不少条，独独没有小鱼，她不见了，就这么消失在城里……
有人看见小鱼离开陈府，在汤铺喝了一碗热馄饨汤。
听说，当时她身旁有个男人，很面生，不是城里人。
唉，失踪这种事，各处不都很常听见吗？也许，她与那男人是旧识，男人千辛万苦寻到她，带她回家去团聚了吧？可小鱼好像是孤儿，从没听她提过她的家乡和朋友……
小鱼呀小鱼，你在哪里，是否平安？
这辈子，还能见到你吗……
第4章(1)
耳边陆陆续续传来惊呼赞叹，传入半厥半醒的她耳内，稍稍破开眼缝，许多伫立左右围观之人……有人形、鱼姿、鱆样，形形色色，都想争睹由海底城失去踪影的传说物种。
“那便是鱆？果然名不虚传，鳞似澄金，真漂亮……”
她由负屃抱着，赢弱瘫软，一动也不动，仅有长发及身上衣裳，随波逐流，如清风浮云，缓慢飘舞。
“六龙子是如何找着的？大家私下在赌，六龙子应该是九子中最后一个空手而归的人，没料到他竟胜过二龙子、四龙子、八龙子及九龙子……并成功找回绝迹许久的‘鮻’……”
还有太多太多交谈的声音，滑过耳畔，太长时候没在海底深处久待，听力对于在海中说话时混混沌沌的情况相当吃不消，甚至不太能听清楚对方说些什么，所幸她也无意去深究那些好奇观视的目光，她耗去太多力气，又未适应海中低温，只能蜷缩着轻颤。
久违的海，孕育她的故乡，曾几何时变得冰冷刺骨，记忆中的海水，是这般沁寒吗？
好冰、好冷，几乎教她忍受不住。