“那你倒是叫他出来啊！”
“不要只拿个秘书来应付我们！”
“你们别吵……”
突然一个诡异的声响，凝住所有人气焰。
“什么声音？”
众人警戒地以目光四面搜寻，就在快瞥见窗帘边掉落一只奇怪绣鞋的刹那——
“打扰诸位了！”
书房门扉骤然给推开，力道非常不客气，慑得人人调转视线，瞪向门口。
一只小手乘隙快快将绣鞋逮回帘后。
“二少爷有请诸位移驾，至二楼起居间议事。”
纽爷爷一副北方王府大管事的架式，疏冷而有礼得令人寒颤。不解释，不罗唆，话一交代完，躬身恭候在门侧，逼得人别无选择。
戴伦最后一个走出去，不忘狐疑地再跳望室内两眼。行经纽爷爷跟前，对那颗低垂的脑袋低问。
“董事长刚才人在哪里？”
等了半天，不见回话，他只得没好气地傲岸而去。
“死老头。”
人都上楼去了，纽爷爷才懒懒地挺起衰驼的腰杆。
“奴才告退了！”
他老人家对着空荡书房朗声叫道，带上门扉，便缓缓窝回角落抽他的旱烟去也。
“好家伙。”世钦微喘地以额贴在她汗湿的额头上，咯咯轻笑。“非给他重重打赏不可。”
“那我呢……”她虚脱地挂在他臂弯里，哀怨求偿。
“等我处理完公事，马上补偿你。”他埋首吻了她酥胸一记。
“谁要你这种补偿！”她气到朝欣然远去的背影忿忿丢绣鞋，却顿失手劲。结果，抛高的小鞋砸落在自己头上。
☆ ☆ ☆
世钦最近是吃错药，还是开窍了？
喜棠还来不及深思，就被突来的大事给吓倒。
喜柔姊姊秘密托钏儿捎个口信给她，约她在法租界的咖啡馆见。
“姊姊亲自给你的消息？”
“嘘！”钏儿急跳脚。“别嚷嚷，董家的人到现在都还不晓得喜柔格格跟大学生私奔的事，真以为如我们瞎掰的那样，在南京亲戚家游玩。”
“那个可恶的穷酸文人……”居然把她的姊姊拐跑了。
“格格，严重的事还在后头呢。”
“叫二少奶奶。”纽爷爷闲闲晾在一旁挖着耳朵咕哝。
“福晋被北京老家赶出来了。”
“额娘？！”喜棠大惊。这世上的事，除了世钦以外，她啥都不挂心，就挂心额娘。
“北京老家那儿传来的风声是说，老太爷和王爷接到喜柔格格的信，气都气疯了。管她信上说什么女儿不孝，来生再报，他们净都指着福晋臭骂，说这都是她养出的好女儿。”
“每次都这样。”喜棠嘟囔。“怨气没处发，就来骂额娘。”
“问题是，这回福晋没有哭。”
“耶？”
不只喜棠大愕，纽爷爷也拉长了耳朵。
“老太爷和王爷骂道，她若找不回女儿，就别回王府来。大伙本以为她会像以前那样哭着哀求他们原谅、或替喜柔格格连连赔罪。可她只应了声‘知道了’，就收拾细软离开王府。”
喜棠欣然叹息。“额娘总算想开了。”
否则一个只会生女儿又不受宠的福晋，出身再高，也比一个奴才好过不到哪去。
“纽爷爷，你去一趟，把额娘接到我这儿来，由我来养她。”
“喳。”他老人家突然格外精神，一溜烟就不见人影。
“格格，你养得起她？”
“废话。我养兵千日，用的就是这一时。”
“喔……我明白了！就是……”
“二少奶奶，有客来访。”
主仆两人手忙脚乱地假装在聊时尚，董家佣人才不甩她俩，交代一声，也不等人回应就走了。
“喂，我又没说我要见客……”
“你就乖乖去吧。”钏儿没劲。
“我不要啦。那些太太小姐们天天上我这儿来参观我的衣柜，问东问西的，好累人。”
也不知道那些富贵闲人发的是什么神经，自那次丹颐家派对上，她身着修整过的传统旗服惊艳亮相，此后就成为各路仕女们竞相仿效探问的对象。三不五时上门问她又想出了哪些新鲜花样啦，袖管长变短、衣摆短变长，摩登样式如何融进传统的嵌与盘，缠得她烦不胜烦。一听见有客人来，她就急急想避难。
“而且我要去法租界跟姊姊碰头。”
“那就拿这理由推搪对方嘛。”
“好主意。”
可是整装下楼，一见来者何人，喜棠愣得忘了该怎么打马虎眼。
“冒昧前来，请多见谅。”
“哪、哪哪里。”她笑也不是，呆也不是，僵在原地。“呃你……我……那个，你请坐。”
“谢谢。”
“张小姐，您的咖啡。”佣人亲切笑道。“按老规矩，进口奶油，不加糖。”
她满意地举杯闻着，还以浅笑。“你们也是老样子，煮得很好。”
喜棠傻傻伫立，像个外人。
今日的曼侬一袭连身洋装，戴着低檐帽，质感极好，整个人像欧洲画报中走出来的优雅仕女。她只淡淡梳妆，就美艳逼人，害喜棠又有种沦为村姑的挫折感。
“董太太？”
“叫、叫我喜棠，就可以了。”
“你也请坐。”不必像个等着挨打的小学生般罚站。
“谢谢……”怪了，她是主人，主人为什么要谢谢客人的招呼？
曼侬极其淡雅地搁下咖啡杯。“我这趟来，是受我母亲之托，向你致谢。”
她傻眼。“为什么？”她又不认识曼侬的母亲。
“你不记得了？派对那天，你不是托我哥转送一份生日礼物给我母亲吗？”
“喔……”那个啊。“那天本来就是令堂的生日派对嘛。”
“那是我哥花天酒地的名目，也根本没几个访客放在心上。我哥他就是这样，所以我从不参加他办的任何活动。”
“世钦也不爱参加。”她谨慎地微声试探。
“是啊。”曼侬垂着令人叹息的浓密长睫，幽幽搅动杯中的白与黑。“比起我哥，我和世钦哥还比较投契。”
投契到成为董家的内定儿媳？
她想问，又不敢问。
“你送我母亲的红色衣料，虽然以现代的眼光来看，有点俗气，但她却感慨到哭了一整晚。还特别叮嘱我，一定要亲自上门，代她谢谢你。”
啥？喜棠差点得弯身去拣自己掉落的下巴。“只是一块料子而已……不过，它的确是挺细致的上等货。”送长辈的礼物，不能马虎。
“重点不在质料，而在于红色。”她的内敛中隐露落寞。“我母亲她……虽然是元配，地位却连个妾都不如。自古只有正室配穿红裙，她除了这唯一的一丁点尊严，其他什么都没有。所以，你送她那块红色料子，让她很安慰。至少还有人记得她的存在，甚至记得她该有的地位、她被人忽略的生日。”
喜棠不知该看哪里，只好玩手指。
原来曼侬的母亲也是可怜人。她不想同情曼侬和她的家人，可是内心却充满感伤的共鸣。这样太危险，她会愈来愈没办法讨厌曼侬。那她岂不完了……
“不光是我母亲，我也很佩服你的细心。”
“我没有很细心，只是因为我额娘她这辈子最大的遗憾就是不能穿红裙，所以我才会……想送令堂这份礼。”
啊，笨蛋！她干嘛跟曼侬吐这些心事？
“你额娘不是元配？”
“她是侧福晋。大福晋早就过世十几年了，我额娘也当家操持十几年，却一直没有被扶正。从我阿玛和太爷的态度来看，我额娘再称职再贤慧，他们也不打算给她正名，她永远不配穿红裙。”
这使得喜棠不得不拿自己的婚姻做交易：一定要夫婿送一套红衣裙给丈母娘，认定额娘的正室身分。这也是她在婚前对世钦开出的唯一交易条件，但……若不是世钦一板一眼地忠于承诺，她差点一时因对他的迷恋而放弃原本坚持的条件。