她的背脊窜过了一阵战栗，窒人的热力席卷而至。连她挚爱的前夫坎莫都无法带给她的身躯如此强烈的反应。坎莫的碰触是温和安抚的，不是性感的──更绝对不会令她的膝盖发软。
该死了，她想这些做什么？
她抬起头，望进那对氤氲、深邃的黑眸，气息一窒。
“你的舌头被猫咬掉了吗？”他柔声问道，握住她上臂的手改轻握住她的手腕。“怎么不说话了？”
她后退一步，尽可能重拾尊严，行了个礼。“我──我正要出去，爵爷。”她结巴道。
“噢？在这种天气里？你不知道外面正下着倾盆大雨？”
她太过沮丧于板板的离开，根本没有注意到。“我刚刚起了个念头，急着想看看是否可行。”她喃喃。
“究竟是什么事，让你无视风雨冲出去？外面那辆出租马车是你的吗？”他放开她的手腕。“你打算逃之夭夭了吗，伯爵夫人？无法面对改变迈斯的挑战？”
“我才没有，”琼安忿忿地道。“马车是我的女伴费太太的。她正要前去探访亲人，不会再叨扰你。至于我自己，无论发生了什么事，我都不会抛弃迈斯──除非是你解雇了我。”
他挑了挑眉。“听到这个真令人心安。迈斯拥有你这样的保护者真是幸运，不过我纳闷他是否也同样保护了你，让你得以远离我这名恶魔。”
琼安回避了他锐利的眼神。“我只是尽自己的责任，守在他的身边。我请求你允许我继续协助迈斯康复，爵爷。”
契尔的表情深不可测。“所求照准。你放手去做吧!”
“我能够为他订做全新的衣服吗？他现在的衣服都太小了。”琼安冒险偷觑了他一眼，随即发现那是个错误。他实在太过英俊得对她没有好处，特别是在这么近距离之下。她感觉到脸庞发热，必须低头看着鞋子。
“你可以随意订购任何需要的东西；我已经说过你无须拿这种小事询问我。”
“那么我该拿什么事来问你，爵爷？”她抬起头。“也或许我该问对你来说，什么才不算是‘小事’。你每天来到育婴室看我们，但你从不曾问过你儿子的进度。它是否也被列在‘微不足道’的范围内？”
“你真是匹悍马，不是吗？”他含笑的语气令她的怒火更甚。“我想我了解你的名声是怎么得来了。”
“我也了解你的名声是怎样得来的，爵爷，因为你确实以言行证明了。”她反驳回去。
“噢，莉莲向你告状我是个衣冠禽兽。”他耸了耸肩。“那是很自然的，不过我必须承认你的机智反应远胜过你的表妹。”他饶富兴趣地打量着她。“告诉我，伯爵夫人，这是天生的，或者你凌厉的舌锋是在和你的意大利伯爵短暂的婚姻中磨练出来的？”
“你母须暗箭影射──我的丈夫和我恩爱无比，”她冷冷地道。“如果我有任何的机智可言，那一定是继承自我的双亲。”
她必须承认，她颇为享受和他唇枪舌剑的斗智。她极少在男人身上发现这项特质，不得不欣赏他的机智和聪慧。
太过欣赏得她再也无法忍受和他相处片刻。“能否请你让开一下吗？我真的有要紧的事。”
他的唇角微扬。“这下我更加好奇究竟是什么事，让你在这种天气里急着外出。噢，无论他是谁，千万别让他久等。”
琼安强克制住出手将他推下楼的冲动。“你说得对，爵爷，”她轻甩头，正经八百地道。“我正要去见你的马厩总管，而且他真的是英俊极了。”
契尔想了一下。“图比的确是个好人，不过离英俊是远了点。代我向他致意，伯爵夫人──还有，别对他要求太苛好吗？七十三岁的他已不复当年的神勇，而且他的膝盖天气一冷就会犯风湿。”
他越过她身边，大步上楼，轻笑声一路传来。
琼安忍不住也笑了。沙契尔真是个旗鼓相当的对手!
第五章
一八一八年 圣诞节前夕 卫克菲庄园
马车陆续抵达，载来了名流显贵，前来庆祝即将来临的圣诞节──以及克里维侯爵为妻子的服丧期正式结束。
琼安隐在二楼的楼梯后方，望着珠光宝气、华服盛装的宾客陆续抵达，忍不住心怀怨恨，不只是因为她没有被邀请──她根本不敢奢望──而是因为他们轻松谈笑的样子，仿佛早就将这个屋子曾有过的女主人遗忘了。
沙契尔站在装饰着冬青和花园的大厅里，朝宾客微笑致意，根本不像是有过丧妻之痛的男人。穿着黑色晚礼服、白色亚麻衬衫的他浑身散发着魅力，即使站在楼梯顶，她仍可以清楚感觉到他的力量，历历吸引了她。无怪乎当年莉莲会被他迷得神魂颠倒，对他一见钟情。那天在木梯上相遇时，她不也清楚地感受到了他的吸引力？
“谢天谢地，你在这里，夫人──我到处在找你。我试过了育婴室，但玛格说在你送伟坎伯爵爷上床后，就不曾看到你了。葛太太很担心烛架会撑不住──蜡烛的热力令它有些摇摇晃晃了。”女仆温蒂道，仍在喘气不已。
“那么我们必须将它拆下来，让它冷却。”琼安不情愿地转身，远离下方的衣香鬓影，跟着温蒂由仆人的楼梯到厨房。
“伯爵夫人!你刚去了哪里？”法国大厨看到她如同看到救星，他已经忙得满头大汗。“我不确定你说的这道意大利菜该用什么火候，我很担心会烤焦它!”
琼安指点了他做法，但随即又有别的问题需要她的注意。宅邸里的仆人从不曾有过举办大型舞会的经验，尽管琼安事先详密的筹划，依旧状况频出，需要她加以提点。琼安庆幸自己过去拥有丰富的经验，更由衷感谢板板的好建议。
当初她主动找上管家葛太太，提议协助她筹划圣诞舞会时，原本还担心她会拒绝，但忙得焦头烂额的葛太太却很乐意有她的帮助。不多久，琼安就接手了舞会的筹划工作，仆人也乐于接受她的命令，并且很快和她熟稔起来。
琼安一直忙到半夜，但看着舞会顺利进行，她也有着女主人般的成就感。确定一切都上了轨道，仆人不再需要她的指示，琼安决定出外散步透透气。天知道，她真的在屋里闷坏了!
她披上斗篷，来到寒意沁人的冬夜里，信步朝马厩走去，决定去看看她的牝马，和预定送给迈斯的小狗。马厩总管图比正如沙契尔说的为人极好，听完了琼安的要求后，他很快为她找到一只他认为最适合迈斯的小狗。
“‘帕卡’今年两岁，非常聪明伶俐，而且活泼，”两天前，图比带回来一只金色的小猎犬。“它原本的主人毕上校最近被派驻国外，只好将它送人。‘帕卡’本性温和，受过训练，懂得主人的号令，我相信它最适合小少爷了。”
琼安谢过老人，将“帕卡”安置在马厩的工具室里。图比也为她找到一匹适合她骑乘的牝马──但首先琼安得和“凯莉”交成朋友，图比如此要求。琼安一眼就看出“凯莉”有阿拉伯血统，是匹难得的好马。这几天，她有空就过来看看它，喂它糖果，和它建立交情。她相信再过不久，她就可以骑着“凯莉”享受驰骋之乐。
琼安走进工具室。“帕卡”在提篮里熟睡，等着明日当做礼物送给迈斯。听见她的声音，它醒来抬起头，朝她摇摇尾巴。琼安走过去，抚弄“帕卡”的下颚，它也伸出长舌头舔吮她的掌心。