走在克莱蒙街上时，他看到拓斌和薇妮步上七号的门阶。
“看来今天回家迟了的不只是我们。”敏玲愉快地说。“薇妮和麦先生一定是出外运动了。”
东宁看到拓斌斜倚在铁栏杆上等薇妮从手提袋里掏出钥匙。即使离得这么远，他仍然可以察觉出姊夫的满足。拓斌看来就像饱餐一顿后的雄狮。
“相当激烈的运动，如果我没有猜错。”东宁咕哝。
“你说什么？”敏玲询问地看他一眼。
拓斌正巧在这时转头看到他们走向门阶，使他不必多作解释。
“下午好，敏玲小姐。”拓斌点头致意。“演讲怎么样？”
“不如期望中精彩，但东宁和我还是过了一个愉快的下午。”敏玲轻快地说。
就在薇妮找到钥匙时，管家邱太太打开前门。
“要不要进来喝杯茶？”薇妮问东宁。
“不用了，谢谢。”他望向拓斌。“我想跟你谈一谈，如果你不介意。”
拓斌挑起一道眉毛，站直身子。“能不能等？”
“恐怕不行，事情很重要。”
“好吧！我们边走边谈地到我的俱乐部去。”他转向薇妮。“再会，夫人。”
“再会。”
薇妮在道别时的语气反常地温柔，东宁听了有点惊讶，但拓斌似乎不觉得奇怪。
他们等两个女人平安进门后，才走向街角叫出租马车。
他们顺利叫到一辆马车。拓斌在车厢坐定后，凝视着东宁。
“发生了什么事？你看来像是吞了一汤匙苦药。”
这是一个小时内的第二次有人凭他的表情臆断他病了，他觉得很不爽。
“我需要一大笔钱。”他开门见山地说。
“我们谁不需要？”拓斌伸直左腿。“如果你找到了，通知我一声。我会很乐意与你分一旱。”
“我是认真的。我想要弄到一笔钱，使我能够像样地供养一名妻子。”
“该死！”拓斌直视他的眼睛。“你爱上了敏玲小姐，对不对？”
“对。”
“该死！我担心的正是这样。你向她表白爱意了吗？”
“当然没有。我开不了口，因为我无法要求她嫁给我。”
拓斌了解地点头。“因为你没有钱。”
东宁用手指轻敲窗框。“我最近都在反覆思量这件事。”
“我可受不了想太多的年轻人。”
“我心意已决。”
“看得出来。我猜你已经想出获得这笔钱的方法？”
“我很有玩牌的头脑，只要稍加练习——”
“不行。”
“听我说完。”东宁倾身向前，专心强调他的论点。“大部分的赌徒在牌桌上都不会运用逻辑。事实上，他们通常都是在喝醉后才坐到牌桌边，难怪大部分的人都输得很惨。但我打算从数学问题的观点来看待赌博。”
“如果我让你进赌场，你姊姊会回到阳间来找我算帐。你跟我一样清楚她最担心的就是你会变成赌徒。”
“我知道安妮担心我会像我们的父亲那样沦落到一文不名。但我向你保证，事情不会变成那样。”
“该死！令她忧心忡忡的不是你们的父亲赌性坚强，输到倾家荡产，而是他企图翻本时，为了一手有争议的牌送掉性命。到头来，那一行是只有输没有赢的。”
“我不是我的父亲。”
“我知道。”
东宁浑身一僵。从细心拟订计划起，他就知道冲突不可避免而心生畏惧。策略很复杂，但他告诉自己必须坚持到底。
“我不想为这件事跟你争吵。”他说。“我们都知道你阻止不了我。我已经长大了，我可以自己作决定。”
拓斌的眼神有如大海上的狂风暴雨。东宁和一手抚养他长大的拓斌一起生活了这么多年，几乎没有在拓斌眼中见过如此冷酷无情的保证。一阵寒意窜下他的背脊。
“让我们把这件事说清楚。”拓斌用他最轻柔、却是最危险的声音说。“如果你坚持进赌场，那你和我绝对有得吵。你或许认为我阻止不了你，但你绝对会在每次转弯时发现我挡住你的去路。我对你死去的姊姊有义务，别以为我会忽视对她的承诺。”
他早就知道这件事会很困难，东宁提醒自己。他深吸口气，挺起胸膛。
“我不想为这件事跟你争吵。”他说。“你很清楚我尊敬你和你对誓言的忠诚。但我实在是走投无路，别无选择。”
拓斌没有再次说教，而是转头望向车窗外渐暗的街道，默默不语地兀自冥想。
东宁忍到忍不下去，最后尝试化解车厢内的凝重气氛。
“拓斌，你打算从此不和我说话了吗？”他挤出微笑。“那太不像你的作风。我还以为你的反应会比较激烈一点，例如威胁要取消我的零用钱之类的。”
“刚才我跟你说过不是只有你想得到一大笔钱。”
话题的突然转向使东宁愣了一下。“我以为你在开玩笑。”
“我向你保证，我不是在开玩笑。”
东宁恍然大悟。“天啊！都是为了雷夫人，对不对？你在考虑向她求婚吗？”
拓斌微微转头。“就像你没有条件向敏玲小姐求婚一样，我也没有条件向她求婚。”
他不可能找到更好的开场白了，东宁心想，现在该进行计划的第二阶段了。
“恰好相反。“他油滑地说。“你的处境没有那么困窘。事实上，我羡慕你，毕竟你并非毫无财源。你从事密探这行时，常赚到丰厚的佣金。”
“你很清楚密探这行是非常不稳定，和不可预测的谋生之道。”
“你替杜夫人调查腊像命案，她付给你的酬劳就非常丰厚。那笔钱足够你投资柯恒鹏伯爵的船，不是吗？”
“我只买得起一股。何况，在那艘船从东方回来之前，我无从得知投资是否成功，更不说是到什么程度。而船要几个月后才会返航。”
“在这期问，你只有耐心等待，希望雷夫人不会对某个养得起老婆的男人一见钟情。”东宁说。
“所以说我并非不同情你的处境。”
东宁耸耸肩。“如果能让你感到安慰，我很怀疑雷夫人会为了金钱而结婚。”
拓斌一言不发，转头继续凝视着窗外。
“敏玲跟我讨论过她阿姨对婚姻的看法。”东宁说。
那句话引起拓斌的注意。“敏玲小姐跟你说了什么？”
“虽然雷夫人总是强调金钱的重要，但敏玲相当肯定她阿姨私底下是个生性非常浪漫的人。”
“薇妮？浪漫？敏玲从哪里来的那个念头？”
“我猜是来自雷夫人对情诗的喜好。”
拓斌思索片刻，然后摇摇头。“见鬼！薇妮确实很喜欢诗。但她太讲究实际，不会容许它影响她的个人决定。”
东宁暗自叹息。他提醒自己，虽然拓斌有许多优点，但他的姊夫受不了浪漫或多情的表示，也不曾费心磨练讨女人欢心的技巧。
“敏玲似乎非常肯定，由于生性浪漫，所以雷夫人绝不会同意没有爱情的婚姻。”他耐心地说。“无论那桩婚姻可能是多么稳当的长期饭票。”
“嗯。”
在别的情况下，拓斌闷闷不乐的模样几乎令人感到好笑，东宁心想。但事实上，他很替姊夫难过。
拓斌以前也传出过几次绯闻，东宁回想。但自从安妮和胎儿多年前去世后，他就没有见过姊夫为哪个女人动情而陷入这种绝境。拓斌对雷夫人是认真的，他需要人指导。
东宁清清喉咙。“我想你最好还是以比较浪漫的方式对待雷夫人，我无法不注意到你对她有时似乎相当粗鲁无礼。”