“那都是因为她坚持在每个关键时刻跟我争执，我没见过比她更固执的女人。”
“我猜她厌烦了听你发号施令。”
拓斌绷紧下颚。“别指望我能变成拜伦那种人；一则是我老得无法扮演浪漫诗人，二则是我根本不会写诗。”
“我不是建议你当诗人，只是建议你偶尔可以尝试富有诗意的措辞。”
拓斌眯起眼睛。“比方说？”
“比方说，早上第一次见面问候她时，你可以把她比作女神。”
“女神？你疯了吗？”
“只是建议。”
拓斌开始按摩左大腿，沉吟半晌不语。
“哪个女神？”最后他问。
“这个嘛，把女人比作维纳斯绝对不会错。”
“维纳斯？鬼扯！薇妮会当着我的面大笑。”
“我想不会。”东宁轻声说。“没有女人会在早晨发现自己被比作维纳斯时发笑。”
“哼。”
目前能做的他都做了，东宁心想，现在该言归正传了。
“如果我能筹到足够的钱，”他以漫不经心的语气说。“也许柯恒鹏伯爵也会让我投资他的船货。”
“你在傻瓜企图靠骰子和纸牌发财的那些赌场里，是找不到所需的资金的。”拓斌说。
车厢里的阴影拉长。
拓斌撇撇嘴。“我跟你说过好多次，你可以成为优秀的代理人。你对数字和细节有天分，柯恒鹏伯爵会很乐意把你推荐给他的朋友。”
“我对那一行没有兴趣。”
拓斌不吭声。
“我倒是有另一个提议。”东宁说。他现在是步步为营，慢慢接近他的最终目标。
拓斌一脸戒备。“什么？”
“你可以雇用我当你的助手。”
“你已经当过好多次了。”
“但都是很不正式的。”东宁越说越起劲，这个想法已经在他的脑海里盘旋一下午了。“我的意思是担任你的正式助理，就像是你的代理人，但你得教我明查暗访的诀窍。”
“你希望得到什么？”
“一份收入。”
“而不是零用钱？”拓斌挖苦道。
“正是。偶有分红就更好了。”
“那可不？”
东宁深吸口气。“至少考虑一下我的提议好吗？”
拓斌正视他的眼睛。“你是认真的，对不对？”
“再认真不过。我自认有从事这一行的天分。”
“我不确定从事这一行有任何天分可言。”拓斌说。“根据我的经验，一个人只有在从事其他较高尚职业的收入都无法填饱肚子时，才会沦入这个跟拉客卖淫差不多的行业。”
4
敏玲望着早餐桌对面的薇妮。“你确定你没有为昨天在街上看见裴奥世这件事，而过度烦恼？”
“我承认我在看到他之初有点震惊，”薇妮翻开早报。“但我已经顺利恢复了，谢谢。”多亏她不必再对拓斌隐瞒她深藏的秘密，她心想。
“你向来如此。”
“向来怎样？”
敏玲微笑。“顺利恢复。说真的，你是迅速恢复的天才，薇妮阿姨。”
“我别无选择，对不对？”薇妮啜一口咖啡。“就像我说过的，我们已经回到了伦敦，遇到裴奥世是迟早的事。即使是像裴奥世那种宁愿待在乡下的绅士，有时也得到伦敦来处理公事。至少他好像没有注意到我。”
“我看是这样。”敏玲扮个鬼脸。“讨厌透顶的家伙，希望他很快就会四乡下去。”
“我相信他会，我记得他不喜欢社交界的娱乐。”薇妮把报纸观到另一页。既然拓斌在知道真相后没有对她起反感，她又何必在乎裴奥世？她一早醒来就觉得心情轻松，前途一片光明。
敏玲从桌子中央的小罐子里舀出一些果酱。“如果你不介意，我想跟你谈一谈。”
“你不正在跟我谈吗？”
“我是说，我想跟你商量重要的事情。我最近都在思考我的职业。”
“什么职业？你没有职业。”
薇妮继续埋首看报，她的咖啡杯旁摆着纸笔。几经思量，她断定在动手写报纸广告前做些相关的研究会大有帮助。
因此她决定列张清单，列出在最吸引人的广告里予人特别深刻印象的词句。她的目标是创造出引人入胜的词汇，用来撰写推展她密探业务的故事。
今天的早报里有各种各样的启事。在薇妮看来，大部分都不大吸引人。其中一则：雅房出租，临公园，景观佳。另一则：时髦男士注意，高级纯棉衬衫，新品到货，保证吸汗透气。
最有意思的是一位戴医师刊登的故事：专治寡妇及已婚妇女之神经过敏或女性歇斯底里，针对女性体质设计，疗法功效如神。
“这正是我的重点，”敏玲说。“我没有职业。”
“当然没有。”薇妮思索着那则专治女性歇斯底里的广告。“你认为疗法功效如神这句怎么样？”
“医药味太重。薇妮，你没有把我的话听进去。我想要讨论我的未来。”
“你的未来有什么问题？”薇妮拿起笔在纸上写下功效如神。“我还以为事情进展得很顺利。多亏杜娇安，我们收到本季最重要两场社交盛会的请柬——施家的舞会和娇安正在筹办的舞会。那使我想起来了，我们和芳雪夫人约好了试穿新衣。”
“我知道，但我不想谈舞会和新衣。”敏玲停顿一下。“我打算谋职就业，薇妮。”
“胡说！”薇妮皱眉凝视帽子店的广告：一流精品，适合只对最时髦帽子感兴趣之识货人士。“没有上流社会的男士想要一个有职业的妻子。你认为我应该把我的服务形容成时髦吗？”
“我不知道秘密调查怎么能被形容成时髦。”
“恰恰相反。无论提供的是哪种服务，想要吸引高级客户就得设法显得时髦。没有哪个上流社会人士能够忍受自己不时髦。”
“薇妮，我不打算嫁给上流社会的男士。说真的，我想像不出更可怕的命运。”
薇妮写下时髦两个字。“你想必不打算嫁给农夫吧？我记得我们都不大喜欢乡村生活。”
“我没有打算要嫁给农夫，我决定要当你的同伴。”
“什么意思？你已经是我的同伴了，我们每天都在一起。你觉得这句怎么样？暗渡陈仓男士的有效工具，提供方式谨慎秘密。听起来很有趣，对不对？”
“对。”敏玲柳眉微蹙。“但我完全不明白那是什么意思。”
“我也是。”薇妮噘起嘴唇。“那构成一点问题，对不对？也许我把词汇改一改——”模糊的前门开启声使她突然住口。“看来我们有客人了。这么早，不可能是社交拜访，也许是新客户。”
“比较可能是麦先生。”敏玲拿起一块烤热的圆饼。“我注意到他来找你时，不再过于讲究礼节。”
“他从来没有讲究过。”薇妮咕哝。“如果你没忘记，第一次见面时，他忙着砸烂我们在罗马那家小店里的雕像。依我之见，他的礼貌至今毫无进步。”
敏玲微笑，咬一小口圆饼。
薇妮侧耳倾听走廊里的脚步声。“但你说的没错，他似乎是每下愈况。这是他这个星期第二次在早餐时来访。”
敏玲眼睛一亮。“不知道东宁有没有跟他一起来。”
“别太费事，邱太太。”拓斌的声音透过早餐室的木板墙传来。“有你美味的炒蛋和马铃薯就行了。”
尽管生气，薇妮发现自己还是一如往常地细听他走近时，微跛的脚步声。听出他没有过度倚靠右腿使她放心了些。无疑是因为今天天气晴朗，她知道每逢下雨或起雾，他的左腿就特别不舒服。