“侯爷能平安无事太好了。皇上先后派了三拨人马前来搜寻侯爷下落，就连宁国公都亲自来了一趟……我们以为您……没想到……”
“你也辛苦了。”
他温言安慰对方，并得知酉里国的叛臣齐齐哈里已在半年多前就被歼灭，感叹之下，回顾往事，惊觉那段九死一生、令他生不如死的六个多月，在此刻居然像眨眼般短瞬，不禁怅然若失。
但他很快振作起精神，在守将的安排下，骑乘快马踏上返京之路。
沿途百姓夹道欢迎，地方官也热切的想招待这位大难不死的英雄，但花朝都婉拒了。千慧在京里一定等得很着急吧？还有母亲，必然为了他的失踪悲痛欲绝。想到这里，花朝恨不得胁生双翅飞回京城。
他急如星火地赶路，终于抵达京城，朝日门内奔出了两位至交——岳翕与戴玥，三人重逢，激动地抱在一块。
“你知不知道大伙儿都以为你死了？只有皇上不死心，一直派人到酉里国搜寻。”岳翕说。
“我跟岳翕都各去了一趟，令伯父宁国公还冒险潜进天马潭里，差点被险恶的漩涡给卷走，更确定你不可能生还，可如今你活着回来，到底是怎么回事？”戴玥惊奇地问。
“说来话长。”事关神农谷与世隔绝的秘密，花朝又答应过神留夷，不愿多说，连忙转移话题。“我想先进宫看我娘。”
“徽音公主因为你的失踪而大病至今未愈，你的确应该先去看她。”戴玥微一颔首，俊脸上掠过一抹古怪。
“我娘她……”
“花朝，你放心吧。”岳翕安慰他，“前日皇上就接获你平安归来的消息，徽音公主知悉后，病情好了大半。走，不仅令堂在等你，皇上、太皇太后也都翘首盼你归来，快回宫吧。”
“好。”
在两位好友的陪伴下，归心似箭的花朝回到了自幼生长的宫廷，算算他离开这里将近九个月，金殿玉阶、铜柱丹墀依稀是离去时的模样，只是他离开时是春天，这时候却是冬季，触目所及，皆是林木萧瑟，不复春季时繁花竞艳的热闹，心头有些伤感。
但这些伤感全在见到家人时被抛到脑外。
众人都挤在天籁宫等待着他的到来。
近九个月来的生死茫茫，不管是徽音公主、太皇太后，还是皇帝，见到花朝都有种恍如隔世的感觉。在确认了他不是迷路的魂，而是真实的活人，积累了好几个月的悲痛让他们登时崩溃，抱住花朝痛哭失声。
那些眼泪是悲，也是喜，更是对花朝的爱，好不容易在旁人劝慰下，抱头痛哭的人儿收拾泪水，接着七嘴八舌的询问花朝是怎么逃离劫难的，又为何拖了这么久才回来。
花朝简要地将自己当时受伤的情形说明一遍。
“救你的人是朕的姨母？嗯，朕年幼时，母后曾跟我提过姨母的事，还说我外曾祖父行事隐秘，所住的神农谷连她都没去过，倒是在谷外和姨母见过面。”
“就连我出谷时，也是在蒙住眼睛的情况下。等眼睛布拿下来，我已经在往酉里国大城的路上了。”花朝倒没有说谎。
“看来，想藉着朝表哥寻到姨母下落是不可能了。”皇帝叹气道。
“嗯。”花朝回答得有些心不在焉，在确认母亲与外祖母身体无恙后，苦苦压抑在心底的相思便不由自主地扬起，一颗心早就飞向别处去了。
皇帝将他的浮躁全都看在眼里，嘴角浮起神秘笑意。
“朝表哥要不要去坤玉宫一趟？慧姊姊在那里等你喔。”
“啊？她也在宫内？”花朝喜出望外，以至于没追问何以千慧会在坤王宫等他。
“嗯。朝表哥快去吧。”
“臣告退。”花朝胡乱地行了个礼，迫不及待地奔出天籁官。
“朝儿……”坐在床榻上的徽音公主来不及叫住他，秀眉蹙紧。
这样好吗？她懊恼地瞧向皇帝，后者显然是兴奋过了头，压根儿没想到有哪里不对劲。
☆ ☆ ☆
坤玉宫一向为皇帝的贵妃居住的官殿，但由于前任皇帝明帝感念他的皇后数次以命相救的深情，立誓不纳嫔妃，现任的开新帝仍年幼，尚未大婚，是以坤玉宫应该是闲置的。
这个想法在花朝心里根深柢固，当然，坤玉宫再怎么说也是后宫一个重要处所，宫人自然会定期打扫，可是……眼前的这座宫殿不仅是被定期打扫而已，热闹辉煌的模样倒像是有什么贵人进驻似的。
环绕着宫殿的园林景致显然经过一番精心整理，即使是深冬时节，依然可见古木婆娑，草香泉渍。
掩映在林木间的亭台楼阁非但不显得残破，甚至可以说得上金碧辉煌。留守的宫人也比花朝想像的多，他一踏进坤玉宫范围，便被人认出，宫人们有的兴奋的向他行礼，还有人大声朝里喊：“东宁侯驾到。”
“东宁侯驾到……”
一声一声的往里通传，害他差点以为自己是临幸嫔妃的皇帝了。
这是怎么回事？
千慧在哪里？坤玉宫又是何时变得这么热闹的？
难道皇帝大婚了？或是纳了贵妃？
后两个意念对花朝是不可思议的。
虽然刚才谒见皇帝时，发觉他身材抽长了不少，但眉眼间的纯真依然是自己所熟识的小表弟呀。算算他今年不过是十三岁，还是个半大不小的孩子，怎么可能会成亲？
闷着满肚子的疑问，花朝往里走，然后一阵杂沓的脚步声传来，他下意识地屏住呼吸，看到一群宫人簇拥着一名华衣丽人朝他走来。
她，头戴凤冠，梳着贵妇髻，秀丽的鹅蛋脸上有着他记忆鲜明的五官，但那模样、气质竟让他觉得陌生。身上那袭色泽鲜艳、绣有纹饰的黄袍在温和的冬阳照射下金光闪现，刺痛了他的眼。
“朝……”
一声发自灵魂深处的深情呼唤，很快使得陌生、刺痛全都被抛到九霄云外。花朝不自觉地加快脚步迎过去，千慧也甩开从人飞身奔向他，引起身后的宫人一阵惊呼。
“娘娘，小心呀……”
震惊犹如五雷齐鸣，花朝只觉得耳内轰轰作响，全身血液倒流，四肢冰冷。不可能的，一定是他听错了，听错了……
“朝……”
重逢的惊喜冲昏了千慧，没有察觉到他的不对劲，打从他生还的消息传回京，她便按捺不住立刻见到他的冲动，急于证实他的归来不是梦、不是幻，而是真真实实的存在。
双臂紧紧搂住他结实的臂膀，触手的温暖填补了内心听闻他死讯时，硬生生被掏空的空虚。他真的回来了，在经历了两百多个日子的生死不知后，在经历近九个月的相思煎熬后，他终于回到她身边！
“朝……朝……”她忘情地呼唤他，双手不由自主的在他脸上、身上摸索着，仿佛只有藉着触摸他，才能确定他回到她身边。
泪水模糊了她的眼眸，但她不在乎，只要他还活着，回到她身边，她什么都不在意。
花朝犹疑地伸手为她抹去泪水，指尖碰触到的热泪几乎要灼烫了他，接着看进那双水光迷离的眼眸，混合着喜悦的强烈情感源源不绝的从那里投射出来，汇聚成一道温暖的潮流冲击着他因先前的震惊而冰冻住的心。
一定是听错了！
他释然的牵起嘴角，然而，疑虑像灰云一样笼罩向他。
花朝拢起眉，眼中的温暖冷却。
“他们喊你什么？”